Recension d’un livre / Review of a book

L’auteur de ces lignes a eu la chance d’assister, le 21 février 2024, à la présentation par François Gipouloux de son livre « Commerce, argent, pouvoir. L’impossible avènement d’un capitalisme en Chine. 16ème - 19ème siècles ».
Celui-ci présente son oeuvre à un public de thésards et de professeurs, aussi évoque-t-il d’abord des questions de méthode. Surtout, faisant référence au livre de Kenneth Pomeranz paru en 2000 « Une grande divergence : La Chine, l’Europe et la construction de l’économie mondiale », il expose les questions qu’il s’est posées, auxquelles ce livre tente de répondre. On en trouvera ensuite la recension, sachant qu’il vaut bien mieux lire le livre !
1/et 2/ Une révolution commerciale s’est produite en Chine à deux reprises, pourquoi n’a-t-elle pas débouché sur une révolution industrielle ?
3/ Des institutions favorables au commerce sont apparues dès le Moyen Age en Europe, grâce à des pratiques comme le connaissement, l’assurance, le notariat, la comptabilité en partie double, etc.
4/ La fragmentation des espaces publics en Europe a permis l’éclosion du capitalisme privé alors qu’en Chine, aucune autonomie ne lui a été permise.
D’autre part, il a fallu mobiliser des disciplines disparates : l’économie et les relations économiques, le droit, l’anthropologie, pour saisir la spécificité du développement économique chinois.
Il convient d’éviter 2 écueils :
–  La comparaison Europe/Chine terme à terme ;
–  Un regard qui « européanise » ou « asiatise » la façon dont est évalué l’autre côté du monde.
Mais plutôt d’analyser la trajectoire. Les généalogies familiales le permettent car on peut analyser le temps ; dans un autre domaine, les affaires judiciaires donnent des informations très précises sur les quantités, les dates, etc.
En Chine, le succès financier est dangereux, donc il ne faut pas laisser de traces, si ce n’est en subventionnant la construction de magnifiques demeures et jardins, mais cela stérilise le capital ;
Les villes se sont étendues mais il n’y a pas eu de gouvernement municipal avant l’établissement de concessions, au XIXe siècle, par des puissances étrangères qui ont forcé l’ouverture, favorisant l’accès aux marchandises mais aussi la fraude.
Des personnages ou procédés ont tiré parti de cette situation : courtiers, travail à façon, guildes.
Faire du commerce au long cours implique des associés compte tenu des sommes nécessaires, depuis les Song jusqu’à la fin des Qing au 19ème siècle, mais sans aller en Chine vers des formes plus évoluées comme l’audit, la société par actions, la constitution en société de la VoC (compagnie néerlandaise des Indes orientales), la SARL. En Europe, l’appareillage juridique était plus sophistiqué et le permettait.
Le connaissement (bill of lading) est une reconnaissance juridique des marchandises remises au capitaine du navire mais pas en Chine ; de même, le contrat d’assurance est un transfert du risque alors qu’en Chine (Fujian), les hommes d’affaires le transfèrent au capitaine dont les enfants sont mis en prison en cas d’avarie grave.
Dernière interrogation, la mobilisation du capital dans les sociétés (piaohao) permet d’opérer ; pourtant, les réseaux marchands périclitent, pourquoi ? C’est après 1911 que cela se voit.
Il faut donc réinterpréter la grande divergence étudiée par Ken Pomeranz car elle banalise la divergence des institutions entre Europe et Asie.
Après ce court exposé, il répond à des questions de l’auditoire : dans le Sud-Est asiatique, le contact avec les étrangers et la distance avec Pékin permettent une plus grande autonomie ;
Sources utilisées : les « pirates » japonais (en fait beaucoup sont chinois) permettent d’en savoir plus sur les marchandises, etc.
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Place à la lecture ; le début seul a déjà été envoyé mais pour cet ouvrage, une nouvelle publication a paru utile.
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L’auteur de ces lignes savait que la recension de « Commerce, argent, pouvoir- L’impossible avènement d’un capitalisme en Chine. XVIème-XIXème siècle » de François Gipouloux (CNRS éditions 2022) ne serait pas chose facile. Il faut lire ce livre, mais à défaut si le temps manque, voici un extrait forcément arbitraire, dont on espère qu’il ne trahit pas la pensée de l’auteur qui a bien voulu relire ces lignes (les notes généralement bibliographiques sont écrites ainsi : 302)
Les citations qu’on trouvera ci-dessous sont exclusivement, sauf mention contraire lorsque le résumé l’exige, tirées de l’ouvrage fort érudit de François Gipouloux.
Après s’être connus au Japon et en Chine, nous avons l’un et l’autre participé à un colloque universitaire sur la Chine – lui lit le chinois et le japonais.
Le choix a été fait de commencer cette recension au chapitre 5 car dans les chapitres précédents, l’auteur pose en Introduction un certain nombre de concepts méthodologiques, au chapitre 2 « La ville et le marchand » la relation avec le pouvoir, au chapitre 3 « Les réseaux régionaux de marchands » des définitions sociologiques et géographiques (trois régions sont privilégiées : Fujian, Huizhou et Shanxi) et au chapitre 4 « Courtiers, marchands-fabricants et guildes » sur lesquels il revient ensuite de manière plus détaillée.
Laissons la parole à l’historien qui bien souvent cite des textes chinois (entre guillemets ci-après).

Chapitre 5 Le négoce ultra-marin : Formes, structures et acteurs.
Qui étaient les pirates ?
Les gens qui ont des capitaux s’associent aux pirates pour faire du commerce ; ceux qui en ont peu s’associent aux pirates pour voler ; les familles vraiment puissantes et riches couvrent ces activités et les fonctionnaires ne peuvent négocier qu’avec [les pirates] [Un adjoint du grand coordinateur du Zhejiang et du Fujian] 253
« Les gens qui ont des capitaux s’associent aux pirates pour faire du commerce ; ceux qui en ont peu s’associent aux pirates pour voler ; les familles vraiment puissantes et riches couvrent ces activités et les fonctionnaires ne peuvent négocier qu’avec [les pirates] » [Un adjoint du grand coordinateur du Zhejiang et du Fujian] 253
Durant la première partie de la dynastie Ming, le commerce extérieur perdit sa dimension économique pour n’être plus qu’un volet des actions rituelles de l’administration impériale.
« Ce n’est pas pour le profit que le gouvernement devrait lever des impôts sur les activités des marchands étrangers... Ils sont attirés par notre moralité et notre droiture, non par le profit ! Il serait honteux de notre part de faire du profit sur les échanges que nous entretenons avec eux. Même si nous levons des taxes sur leurs activités, elles doivent être faibles. Dans le cas contraire, nous perdons plus de dignité que de profit281. » [Grand Secrétaire Qiu Jun (1421-1505)]
Système inefficace
Pourquoi a-t-on maintenu aussi longtemps un système si coûteux et si peu efficace avant de l’abolir, après près de 200 ans, en 1567 ? En effet, la mise en œuvre de la politique de prohibition des activités maritimes en 1371 n’avait pas empêché de nombreuses attaques sur les côtes chinoises (Guangdong, Fujian, Zhejiang, Zhili). Et ce alors que beaucoup se lançaient dans des activités commerciales avec l’étranger, depuis les marchands de sel jusqu’aux courtiers du Palais en passant par les pêcheurs295. Les réponses à cette question insistent généralement sur un point en particulier : le besoin de défendre les côtes chinoises contre les incursions des pirates296. Certes, le littoral était désormais devenu une zone qu’il fallait contrôler, tout comme l’espace maritime adjacent. D’une certaine façon, l’accroissement des échanges ultra-marins avait contribué à introduire la mer dans la pensée stratégique chinoise. Cependant, à peine la prohibition fut-elle assouplie par l’Empereur Yongle en 1403 que les Japonais firent tout pour réprimer les pirates et développer un commerce pacifique, grâce aux accréditations délivrées par l’administration impériale autorisant la reprise du commerce tributaire297.
Plus qu’un conflit entre Chine et Japon298, l’instauration de l’interdiction des activités maritimes serait alors pour certains la résultante d’une lutte entre les agents d’un capitalisme embryonnaire (les wokou) et les « forces féodales » (l’administration impériale)299. Pourtant, deux questions préoccupaient la cour : la sécurité des côtes et les recettes douanières tirées du commerce maritime. Cette nouvelle interprétation voit dans la prolifération des pirates une réaction à l’interdiction des activités maritimes. Le conflit entre le centre et la périphérie se double d’un autre conflit, entre l’État et la côte. Il couvait depuis le début de la dynastie Ming, mais les nouvelles opportunités du commerce (en particulier stimulées par l’argent découvert au Japon) le font exploser au grand jour. Enfin, des conflits traversent différentes cliques de pirates : certaines jouissaient d’une certaine liberté, en raison de leurs liens avec l’administration. En témoigne la lutte menée par le Grand Coordinateur Zhu Wan (1494-1550) contre les grandes familles du Zhejiang et du Fujian qui provoqueront sa chute. D’autres se battaient pour une totale libéralisation du commerce maritime.
Conséquence des relations tendues entre la Chine et le Japon, et de l’établissement des rebelles dans un vaste domaine maritime, où ils pouvaient bénéficier d’une relative impunité et du soutien de groupes de pirates japonais, l’interdiction des activités maritimes donna un coup d’arrêt au commerce privé. Cette mesure aboutit à une transformation de la géopolitique de l’espace maritime chinois : fermeture des surintendances des affaires maritimes ; prohibition des activités maritimes et du commerce privé ; établissement d’un commerce tributaire strictement réglementé par un système de licences ; déplacement du centre de gravité économique du commerce maritime chinois du Fujian-Zhejiang, vers Canton.
L’arrivée des commerçants européens et le domaine maritime des Zheng
Dans une Asie maritime aux frontières mouvantes, Chinois et Japonais n’étaient pas les seuls acteurs. La situation était encore compliquée par l’arrivée des premiers Européens aux XVIe et XVIIe siècles. En 1624, les Espagnols établirent au nord de Taiwan à Jilong (Fort San Salvador) et en 1629 à Danshui (Fort San Domingo) la frontière septentrionale de leur domaine, centré sur les Philippines, et ce jusqu’à ce qu’ils fussent chassés de Taiwan par les Hollandais, en 1642. Ces derniers, établis dans l’île depuis 1624, firent des ports de Quanzhou et Zhangzhou, dans le sud du Fujian, leur frontière avec l’Empire chinois. La zone commerciale que formait l’Asie orientale au XVIIe siècle n’était ni dominée par l’administration Ming ou Qing, pas plus qu’elle ne l’était par les grandes compagnies des puissances européennes (comme la Compagnie néerlandaise des Indes orientales,VOC) ou même par le Portugal, solidement implanté en Inde, à Macao et au Japon, du moins jusqu’à la période de fermeture de l’archipel.
L’année 1571 fut marquée par la prise de Manille par les Espagnols, et par l’ouverture d’un commerce direct entre Macao et Nagasaki. Le port de Yuegang se hissa au premier rang des ports chinois dans cette conjoncture historique particulière. Cinq ans après l’ouverture du règne Longqing (1567), l’établissement de l’axe Yuegang-Manille permit l’insertion des Chinois dans les échanges internationaux. Au début du XVIIe siècle, 300 navires partaient chaque année de Yuegang. Les marchands chinois faisaient du commerce avec quarante-sept contrées, dans une région qui s’étendait de Manille à Nagasaki, du Siam et de Banten, sultanat au nord de Java, à Pattani, un sultanat malais tributaire du Siam, situé au sud de la Thaïlande, du Champa à l’archipel des Sulu. À partir de leurs implantations asiatiques – Macao, Manille, et bientôt Batavia – Espagnols, Portugais et Hollandais étaient également partie prenante des échanges avec Banten, un important port de transit en Asie du Sud-Est qui rivalisait avec Makassar, Malacca et Yuegang.
Au XVIIe siècle, la force d’attraction qu’exerçait le Japon en Asie et la puissance néerlandaise établie à Taiwan étaient les deux forces qui polarisaient l’espace maritime de l’Asie orientale. C’était la fin d’un ordre sinocentrique. L’intensité des relations commerciales entre Japon et Chine déclina durant la seconde moitié du XVIIe siècle, en particulier durant les années 1640-1680, en raison des désordres liés à la transition Ming-Qing. De plus, Portugais et Espagnols ne jouaient plus de rôle décisif dans la région. Les marchands chinois, souvent originaires du Fujian, étaient omniprésents dans les grands entrepôts de l’Asie de l’Est et du Sud-Est.
Routes et enjeux du négoce ultra-marin
Le commerce maritime chinois sous les Ming et les Qing se subdivisait en commerce de cabotage et commerce au loin. Le commerce de cabotage concernait la soie, le coton, le thé, la porcelaine, le papier et le sucre302. Importés par les régions du Sud, ces produits étaient ensuite transportés par voie maritime vers les régions du Nord et du Nord-Est. Les provinces méridionales, déficitaires en soja, céréales, coton et certains fruits faisaient venir ces produits du nord de la Chine. Il impliquait aussi les produits étrangers importés par les provinces du Sud.
Si le commerce avec le Japon n’était toujours pas autorisé, il connut cependant un grand essor après 1567. Sous différents prétextes, les marchands du sud du Fujian obtenaient des accréditations et prétendaient se rendre à Beigang, Jilong ou Danshui, au nord de Taiwan mais en réalité ils convoyaient du cuivre, du salpêtre et d’autres marchandises interdites à l’exportation et se rendaient au Japon. D’autres marchands déclaraient qu’ils allaient à Chaozhou ou à Canton pour acheter du riz alors qu’en réalité, ils appareillaient directement pour l’archipel nippon303. Certains poussaient même jusqu’en Corée. Xiagang (aujourd’hui Bantam) sur la côte occidentale de Java, mais aussi Palembang sur l’île de Sumatra, Hoi An, sur la côte du Vietnam, et le Siam, faisaient partie des autres destinations fréquentes des marchands du Fujian, d’où ils rapportaient du bois de sampan, du plomb entre autres articles.
Les chemins de la mer
Après 1567, le commerce ultra-marin fut conduit à partir du port fujianais de Yuegang. À la fin du XVIe siècle, l’embouchure de la rivière Jiulong devint le foyer principal du commerce maritime privé en Chine.
Le port de Yuegang est couvert de voiles. Les grands navires font 3 zhang et 5 à 6 pieds de large (soit 12 m environ) et plus de 33 m de long. Les petits navires mesurent 2 zhang de large (soit 6,60 m) et 7 à 8 zhang (soit 23 m à 26 m) de long. Quand il y a beaucoup de navires, ils sont une centaine, quand il y en a peu, ils sont une soixantaine. Quand ils s’assemblent, ils sont comme les nuages. Ils sont hauts de bord et de grand tirant d’eau304.
« Le port de Yuegang est couvert de voiles. Les grands navires font 3 zhang et 5 à 6 pieds de large (soit 12 m environ) et plus de 33 m de long. Les petits navires mesurent 2 zhang de large (soit 6,60 m) et 7 à 8 zhang (soit 23 m à 26 m) de long. Quand il y a beaucoup de navires, ils sont une centaine, quand il y en a peu, ils sont une soixantaine. Quand ils s’assemblent, ils sont comme les nuages. Ils sont hauts de bord et de grand tirant d’eau304. »
Outre des descriptions des contrées d’Asie du Sud-Est, l’Étude sur les mers de l’Est et de l’Ouest (Dong Xi yang kao), publiée en 1618 par Zhang Xie (張燮, 1574-1640), un lettré originaire de Zhangzhou fournit également de précieuses indications sur les méthodes de construction des navires, etc.
Les exportations vers le Japon et l’Asie du Sud-Est eurent un impact sur la commercialisation de l’économie de la Chine du Sud en stimulant la production de soie de Fuzhou, de gaze et de mousseline de soie de Zhangzhou, de fruits (mandarines, lychees et longanes) de Fuzhou Zhanghzhou et Xinghua, d’indigo de Quanzhou, de fer de Fuzhou, de sucre raffiné de Quanzhou et Zhangzhou, de papier de Shunchang, de ramie et de toile de lin. Des produits du Fujian circulaient dans toute la Chine et à l’étranger : le thé de Longshan, cultivé dans la région de Zhangzhou était particulièrement prisé, mais aussi le lin (ma, 麻), le taro (yu, 芋), l’indigo (dianlan, 靛蓝), le safran, tandis que les céréales venaient du Zhejiang et du Jiangsu. L’amélioration des techniques de raffinage stimulait les exportations de sucre. L’industrie textile se développait dans la région de Zhangzhou : coton, flanelle, satin de soie309, linge de table et tissus ordinaires. Les fours destinés à la fabrication de porcelaine pour l’exportation se multipliaient dans la province310.

Chapitre 6 Partenariats et gestion du risque dans le commerce outre-mer
Habituellement, les partenariats étaient plutôt désignés en chinois sous les termes hang (行), jin (金) ou hui (會). Le capitaine, les marchands et l’équipage conduisaient leurs affaires commerciales sur une base individuelle, et le fret des uns et des autres n’était pas lié, juridiquement ou commercialement par un quelconque accord écrit. Cela constituait une autre différence de taille avec la pratique des affaires dans l’Europe du Moyen Âge. Ce n’est qu’au XIXe siècle, lorsque la gongsi, en tant que forme d’organisation économique, fut confrontée aux compagnies commerciales européennes, qu’elle se dota d’un statut juridique, tout en conservant ses caractéristiques originelles et ses fonctions sociales405. Gongsi (公司) était aussi un instrument qui s’avéra être un facilitateur d’investissement et de diffuseur de risque en
Le capitaine ne percevait pas de salaire, mais une commission, généralement fixée à 10 % des profits409. Sur certaines illustrations de l’époque, le capitaine était vêtu comme un notable et les marins investis de responsabilités importantes comme de petits fonctionnaires, témoignant ainsi de la prégnance des représentations bureaucratiques dans le monde maritime. Comment le fret était-il réparti ? Le capitaine disposait, lors des expéditions maritimes du début du XIXe siècle, de cent piculs (dan) de fret410, aussi bien sur le voyage aller que sur le voyage retour411. Chaque marin avait le droit de charger huit piculs de marchandises à bord et le profit qu’il en avait retiré après avoir les avoir vendues constituait la rétribution de son travail. De cette façon, les marins devenaient de petits porteurs de parts (xiao gudong, 小股東). La sécurité ou les dangers, que devait affronter le navire, les opportunités ou les risques relevaient de leur propre vigilance et de leurs intérêts bien compris. Ils n’étaient pas des salariés, mais selon les termes même du Lüsong jilüe, des « frères de parts » (gudong xiongdi, 股東兄弟), ou encore des fils adoptifs (yinan, 義男).
À la fin des années 1660, la rivalité avec les Néerlandais à propos de la soie s’était accentuée au Japon, et bien qu’accueillant les marchands pour commercer librement dans les zones sous son contrôle, Zheng Jing (鄭經, 1642-1681), le fils de Zheng Chenggong, avait maintenu un strict monopole sur les produits stratégiques (soie, peaux de cerf et sucre).
Comment comprendre l’intégration du premier réseau commercial mondial, qui s’est constitué grâce à la soie et les produits manufacturés de haute qualité de la Chine et une demande insatiable d’argent ? De Zheng Zhilong à Zheng Chenggong, les activités de ce réseau commercial s’étaient réorientées, passant d’une organisation de pirates, relativement centralisée, à un État informel. Au moment de l’établissement de son pouvoir (1650), Zheng Chenggong avait sous son commandement plusieurs centaines de jonques de guerre et pouvait mobiliser 40 000 soldats. En même temps, il cherchait à s’assurer la plus grande autonomie possible, maintenant son emprise sur les trois provinces du sud-est de la Chine (Zhejiang, Fujian et Guangdong) en échange de son soutien à la restauration des Ming. Un long processus de négociations entre le clan des Zheng et les Qing avait commencé dès 1653. Mêlant ouvertures diplomatiques et habile neutralité, ce processus se poursuivit, interrompu par des épisodes guerriers, jusqu’à la conquête définitive de Taiwan en 1683 par la flotte mandchoue.
La militarisation du commerce maritime avait commencé au début du XVIe siècle avec les wokou. Elle se traduisit au XVIIe siècle par l’apparition de groupes marchands chinois en armes. Zheng Zhilong en était le chef incontesté. Après être devenu un disciple de Li Dan (李旦, ?-1625), l’un des plus actifs aventuriers commerçant sur les routes maritimes reliant la Chine, le Japon et les Philippines, il s’assura le monopole des relations avec les Hollandais qui étaient les maîtres de Taiwan. Reconnaissant sa force, le secrétaire du Ministère des affaires militaires écrivit à l’empereur en 1630 : « Tous les navires de Zhilong sont des navires étrangers (c’est-à-dire néerlandais), tous ses canons sont des canons étrangers, et il possède maintenant jusqu’à un millier de navires de guerre415. »
Les Hollandais étaient désormais les plus dangereux rivaux des Zheng. En 1633, les conflits armés entre les Zheng et les Hollandais sur les côtes de la Chine du Sud-Est se conclurent par une retraite précipitée des derniers à Taiwan, où ils étaient établis depuis 1624. En 1641, un traité fut signé entre les Zheng et la VOC, contrainte de payer un tribut annuel de 30 000 écus en échange de la fourniture de marchandises de Chine. Un nouvel ordre maritime vit le jour : les Hollandais étaient soumis aux Zheng, commercialement parlant, et les Ming avaient abandonné aux Zheng la maîtrise des mers bordières416.
Zheng Chenggong transforma les réseaux marchands de son père en un empire commercial indépendant et bien organisé. Une énorme richesse avait été accumulée par Zheng Zhilong de 1625 (date de la mort de Li Dan, son mentor) jusque dans les années 1640 (date de sa reddition aux Mandchous)417. Lorsque les Qing attaquèrent Xiamen en 1651, l’équivalent de dix millions de taëls d’argent fut saisi418. Cela correspondait grosso modo à la moitié des liquidités disponibles de l’empire Qing de cette année-là419 et au double du surplus accumulé par la VOC à Batavia entre 1613 et 1654420.
Mais Zheng Zhilong n’était qu’à la tête d’un réseau d’ampleur familiale. Son fils Zheng Chenggong construisit un empire commercial qui intégrait la zone de production (soie, céramiques) et les marchés du bas Yangzi dans son entreprise maritime, tandis que le cuivre, l’argent et le salpêtre (destiné à la fabrication de la poudre à canon) venaient du Japon, et les épices d’Asie du Sud-Est. On estime que, dans les années 1650, le profit annuel moyen de la participation directe de Zheng au commerce était de 2,4 millions de taëls, soit environ 8,5 millions de florins. Il était près de huit fois supérieur au profit annuel de la VOC, un peu plus que le profit de la société dans toute l’Asie, et plus d’un dixième des recettes annuelles (en espèces) du gouvernement Qing à la même époque421.
Après avoir chassé les Hollandais de Taiwan en 1662, Zheng Chenggong établit un empire maritime qui défiait la suprématie politique de l’empire continental des Qing en train de consolider sa domination sur toute la Chine. Zheng envoya un émissaire aux Philippines exigeant un tribut annuel de la part de la colonie espagnole, menaçant, en cas de refus, de conquérir l’archipel, de la même façon qu’il avait conquis Taiwan. Les Philippines recevaient tous les ans la visite de 5 ou 6 jonques en provenance de Taiwan422. Mais Zheng Chenggong mourut en 1663 sans avoir pu mettre son plan à exécution. Les Zheng traitaient également avec l’East India Company. Ils interceptaient aussi les navires tributaires qui partaient des Ryûkyû pour la Chine. Bref, jusqu’à la fin des années 1680, ils jouissaient d’une suprématie navale et commerciale incontestable en Asie de l’Est423. Hung soutient que les Zheng (Zheng Zhilong, Zheng Chenggong et Zheng Jing) avaient mis sur pied un véritable empire commercial, intégré verticalement et administré de façon rationnelle. Taiwan était devenu un état marchand qui exerçait sa domination sur l’espace maritime de l’Asie de l’Est.
Le système politico-administratif mis en place par les Zheng était la réplique de l’administration impériale des Ming, financée par les revenus du commerce. Ce n’était pas encore une société par actions, mais c’était déjà plus qu’une société familiale, « ... une communauté de négociants indépendants protégés et financés par les Zheng »430, qui pouvait être comparée à d’autres grandes organisations marchandes comme celle du Siam ou celle d’Oman431. Cette organisation était même prête à se lancer dans des aventures coloniales comme le projet de conquête des Philippines.
Le notariat public, qui apparut dans l’Europe occidentale (Italie, Espagne, Midi de la France) entre le XIe et le XIIIe siècle, donnait une force probatoire aux actes enregistrés, les rendant donc quasi incontestables. En qualité de témoin, le notaire devait être un tiers objectif : la parenté ou l’alliance avec l’une des parties empêchait la signature de l’acte442. Il faut souligner ici la dualité qu’acquit d’emblée l’acte notarié : il était à la fois force probante, car il ne pouvait être contredit que très difficilement ; il était aussi force exécutoire jusqu’à inscription de faux de son origine, de son contenu et de sa date443. La distinction fut donc opérée très tôt en Europe entre une juridiction volontaire, relevant des notaires, et une juridiction contentieuse, du ressort des juges. Le notaire apparut alors clairement comme un législateur privé qui donnait aux volontés particulières l’immutabilité et la fixité de la loi, un témoin irrécusable dont la signature était le sceau de la vérité444. Ceci explique sans doute la fulgurante diffusion du notariat en Europe au XIIIe siècle.
En Chine, bien que les procès fussent assez fréquents, il n’a pas été élaboré des instruments qui auraient permis de réduire le contentieux. La profusion des contrats dans le champ commercial est indéniable en Chine à l’époque Ming et Qing445. Mais il n’existait pas de mécanismes qui garantissaient officiellement leur exécution. Leur portée en tant que vecteur de l’économie marchande en était singulièrement amoindrie.
Le connaissement, utilisé en Europe dès le Moyen Âge, était un titre remis par le transporteur maritime au chargeur en reconnaissance des marchandises que son navire allait transporter. Déterminant les responsabilités de différentes parties prenantes, le connaissement récapitulait les termes du contrat de transport. À l’origine titre probatoire, le connaissement devint rapidement un titre de propriété sur la marchandise pendant le voyage. Ce titre était en outre endossable. Il devint par conséquent un effet de commerce que l’acquéreur pouvait remettre à un banquier comme gage destiné à garantir le remboursement du crédit qui lui avait été consenti pour en faire l’acquisition.
En revanche, on ne voit pas dans l’activité des marchands chinois de l’époque Ming et Qing se dessiner l’individualisation des responsabilités. Des listes de marchandises embarquées sont attestées sous les Song, ou même plus tôt448. Cette prise en compte écrite de la propriété des marchandises chargées à bord semble logique. Mais elle a peu à voir avec la dimension juridique du connaissement qui, dans le droit maritime européen, est en fait un transfert de propriété, du propriétaire de la cargaison au capitaine du navire. Il lui confère le droit de jter le fret par-dessus bord en cas de nécessité (tempête, avarie, etc.).
La caution d’assurance, ou assurance par un tiers, fut inventée par les Génois et les Florentins. La supériorité de ce dispositif sur les précédents venait de ce qu’il n’était plus demandé à l’assureur de débourser des fonds immédiatement, mais seulement en cas de sinistre. Cette absence de contrainte quant aux liquidités permit à l’assureur d’attirer un grand nombre de clients et de dédommager d’un sinistre en ne mobilisant que le capital obtenu grâce aux primes préalablement versées. Le marchand sédentaire s’adressait donc à un courtier pour assurer une cargaison. Ce dernier avait pour tâche de rechercher les souscripteurs, dont le nombre pouvait s’élever à plusieurs dizaines456.
L’absence de mécanisme de gestion du risque.
Au début du XIXe siècle, le commerce maritime chinois bénéficiait d’une expérience de près d’un millénaire dans le commerce maritime, mais ne disposait apparemment pas de mécanismes permettant le transfert du risque (ce qui avait été mis au point il y a plusieurs siècles en Europe). Il n’y a pas davantage de distinction entre la responsabilité juridique de l’armateur et celle du chargeur. Là encore, les mécanismes juridiques mis au point avec la commenda sont très évocateurs des avancées dans la conduite des affaires permises par un environnement juridique spécifique.
Le très grand dynamisme du commerce maritime en Chine au milieu de la dynastie Ming est indéniable. Mais paradoxalement, on chercherait en vain des dispositions institutionnelles qui pourraient rendre prédictibles les transactions et aboutir à la pérennisation d’une entreprise. Alors que les formes d’association ont évolué en Europe occidentale, de la commenda à la compania, de la compania à la société par actions et à la société à responsabilité limitée, l’arrangement qui permettait de se lancer dans des opérations commerciales outre-mer n’évolua pas en Chine depuis les Song, et ce jusqu’à la fin des Qing467. Les formules gouvernant le commerce ultra-marin ne se transformèrent pas pour parvenir à une plus grande efficacité économique, une plus vaste accumulation du capital et une plus grande échelle d’opération.
Chapitre 8 Le capital introuvable.
Les maisons de prêt sur gage (jieku, 解庫, zhipu, 質鋪, dianpu, 典鋪, dangpu, 當鋪) sont une institution qui a une longue histoire en Chine. Les premières datent de la période des Dynasties du Sud (420-589)558. Sous les Ming, durant l’ère Wanli (1572-1620), on dénombrait plus de 210 prêteurs sur gage dans la province du Henan, à la tête d’un capital de plusieurs milliers de taëls559. Alors que la capitalisation des maisons de prêt sur gage s’accroissait, elles fonctionnaient davantage comme des organismes de crédit. Ses exploitants en étaient pour la plupart de riches marchands. On mettait en gage des effets personnels, des bijoux, des mesures de céréales. La maison de prêt sur gage fait parfois office de lieu de stockage sûr560 ; loin d’être perçu comme un usurier, le prêteur sur gage bénéficiait en Chine d’un certain prestige.
Sous les Ming, les maisons de prêt sur gage ouvertes par des marchands enrichis couvraient un large éventail d’activités financières561. On pouvait non seulement y contracter un emprunt, mais aussi effectuer un dépôt et y transférer et changer de l’argent. Le prêt sur gage était une activité permettant d’engranger de confortables profits, soumis de surcroît à une faible taxation : il ne dépassait pas 5 taëls par an pour un capital de plusieurs milliers ou même plusieurs dizaines de milliers de taëls562.
À l’époque Qing, l’administration impériale investissait également dans les maisons de prêt sur gage (huangdang, 皇當, guandang, 官當, gongdian, 公典, gongdang, 公當), gérées par le département de la Maison impériale (neiwufu, 內務府), et y percevait des intérêts. Il y avait donc deux catégories d’officines de prêt sur gage : les officielles, d’envergure importante, et celles d’échelle plus modeste, gérées de façon privée (yadian, 押店, yadangpu, 押當鋪, xiaoya 小押). Ces dernières pratiquaient des taux situés au-delà des prescriptions de l’administration.
Avant de monter sur le trône, l’empereur Yongzheng (r. 1732-1735) avait d’ailleurs créé une maison de prêt sur gage qui avait réalisé de substantiels bénéfices563. Encouragés par l’empereur, de nombreux fonctionnaires avaient alors également ouvert des maisons de prêt sur gage.
Contrairement à ce qui advint en Europe, c’était l’administration qui, en Chine, prêtait aux marchands, finançant ainsi une partie de ses dépenses. La Cour favorisait une pratique nommée « sheng xi yin liang, 生息銀兩 » (« fonds destinés à engendrer des intérêts »), par laquelle les bureaux du trésor public du gouvernement central ou ceux des échelons locaux prêtaient leurs fonds aux marchands de sel et aux maisons de prêt sur gage pour percevoir des intérêts, voire créaient des boutiques de prêts, soit en leur nom propre, soit sous forme coopérative, en association avec des commerçants567. Enfin, de nombreuses donations à caractère philanthropiques (juanzeng, 捐贈), destinées aux financements d’écoles, de travaux hydrauliques, mais aussi à des temples, transitaient également par les monts-de-piété568.
À partir de 1728 (6e année de Yongzheng), les maisons de prêt sur gage devaient être enregistrées auprès de l’administration et porter une enseigne. Leur gestion devint relativement normalisée. L’établissement d’une maison de prêt sur gage exigeait une mise de fonds initiale et un flux de trésorerie conséquents. La disposition d’un magasin suffisamment vaste pour entreposer les gages de valeur, pourvu de systèmes de sécurité pour prévenir à la fois l’incendie et le vol, était également indispensable. Étant donné la grande diversité des articles mis en gage, il était nécessaire de disposer d’experts pour prévenir les fraudes et jauger la qualité des différents biens gagés. Les taux d’intérêt fluctuaient en effet en fonction de la qualité des objets reçus en gage. Ils dépendaient aussi de la solvabilité des clients. Certains employés très qualifiés recevaient des salaires élevés. Créer un établissement de prêt sur gage impérial d’une taille raisonnable à l’époque Qing nécessitait en général un apport initial de 50 000 taëls569.
En 1724, les maisons de prêt sur gage du Shanxi étaient les plus nombreuses du pays et comptaient 2 602 établissements. Les plus connues étaient celles des districts de Jie Xiu (介休), Ling Shi (靈石) et Xiao Yi (孝義), au sud-est de Taiyuan573. Elles étaient implantées dans toutes les grandes villes mais aussi dans de petits villages de la province ainsi que dans les villes du nord de la Chine. Durant les règnes de Qianlong (1736-1795) et Jiaqing (1796-1820), les marchands du Shanxi implantèrent leurs activités financières dans le Sud, jusqu’aux provinces du Hubei, du Hunan, du Jiangsu et du Jiangxi. Les maisons de prêt sur gage étaient généralement situées dans l’arrière-boutique du marchand. Dans les villes situées le long du fleuve Bleu, plus de quatre ou cinq cents magasins étaient organisés de cette façon574.
Les maisons de prêt sur gage des marchands du Shanxi émettaient également, avec l’aval du gouvernement575, des billets (qianpiao, 錢票). Tout comme les coupons (piaohao, 票號) émis par les banques traditionnelles (qianzhuang), ces billets circulaient en lieu et place de monnaie sur les marchés.
Les maisons de prêt sur gage apparaissaient donc comme des institutions de crédit caractéristiques des débuts du secteur bancaire. Leur essor était sans conteste lié à un ensemble de facteurs qui avait suscité, depuis le milieu du XVIe siècle, une demande accrue de numéraire : les politiques préférentielles mises en place par le gouvernement impérial au début de la dynastie des Qing pour favoriser le transport par voie fluviale ou terrestre, et l’apparition de grands centres urbains enfin.
Les autres officines de crédit
D’autres institutions financières, de moindre envergure, consentaient également des prêts, mais à des taux plus élevés : des fonderies (yinpu, 銀鋪) et des boutiques d’argent (qianzhuang, 錢莊), où l’on pouvait échanger des billets à ordre (qianpiao, 錢票) contre des espèces. L’usage de ces derniers était privilégié lorsqu’il était nécessaire de convoyer une somme de plus de 500 taëls576. Le billet à court terme (duanpiao, 短票) constituait une autre forme de prêt, prisée des fonctionnaires devant s’installer dans leur nouvelle affectation. Les taux pratiqués étaient cependant très élevés577. Il y avait également des boutiques de prêt (yinju, 印局) où l’on pouvait emprunter de l’argent mais à des taux, là encore, très élevés578.
Un grand absent : le marché de la dette publique
La création d’une dette publique négociable, en augmentant la masse monétaire, avait donné aux États européens, au sortir de l’époque médiévale, un puissant levier sur l’économie585. L’apparition d’une dette publique favorisa ainsi l’essor du crédit et d’un marché des capitaux en Italie du Nord586 et en Hollande dès le XIIIe siècle587. Plus tard, en France et en Angleterre, les monarchies étaient lourdement endettées auprès des marchands, des banques et du public. En Chine, en revanche, jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle, le niveau d’endettement de l’administration chinoise était resté relativement faible et il n’existait pas de marché de la dette publique588. Alors qu’en Europe, le prélèvement sur les marchands passait par l’emprunt, il s’opérait en Chine par l’impôt. Les conséquences en furent très différentes : crainte des marchands chinois à l’égard des empiétements des fonctionnaires sur leur activité et stérilisation de la richesse. Nous l’avons vu au chapitre 3, le développement d’instruments financiers négociables en Chine fut entravé, entre autres, par une décision impériale de 1617589, qui fixa le rachat des certificats de vente de sel (yanyin, 鹽引) à une fraction de leur valeur marchande, en échange de l’octroi de droits monopolistes. L’enrichissement était garanti, non pas par un système juridique, des institutions économiques, des pratiques enracinées dans le droit et garanties par lui, mais par le favoritisme politique et la connivence avec le pouvoir. Le marché des titres fut ainsi bloqué de façon durable par l’intervention de l’administration impériale590, qui opta, en lieu et place, pour des donations forcées exigées auprès des marchands de sel591.
Des taux d’intérêt élevés
Avec l’apparition d’instruments financiers élaborés pleinement transférables et négociables, les taux d’intérêt annualisés en Europe étaient passés, entre la fin du XVe siècle et la fin du XVIe siècle, de 25 % à 12 % environ592. En revanche, les taux d’intérêt officiels en Chine étaient élevés – 3 % par mois, dans la pratique, beaucoup plus –, ce qui entrava le développement sur grande échelle d’activités proto-industrielles.
Les taux d’intérêt : réglementaton et pratique.
Le taux d’intérêt légal établi au début de la dynastie Ming était de 3 % par mois. L’anatocisme – la capitalisation des intérêts – était interdit. L’élaboration théorique sur la dévalorisation du futur, formulée par l’école de Salamanque, a été au principe de tout le développement capitaliste en Europe. On n’en trouve pas trace en Chine.
Ne sous-estimons pas toutefois les effets pervers de la fixation d’un taux maximum par Zhu Yuanzhang, le fondateur de la dynastie Ming : il imposait souvent le recours à une commission importante pour que le prêteur accepte une rémunération de son capital à un taux qu’il jugeait peu attractif et n’empêchait pas, dans la pratique, de franchir le seuil de 3 % d’intérêt par mois.
En outre, les taux d’intérêt des maisons de prêt sur gage étaient plus élevés à la campagne qu’en ville ; les maisons de prêt sur gage gouvernementales, opérant sur une plus grande échelle, pouvaient aussi offrir des taux plus bas que leurs homologues privées : sous les Qing, les taux des officines de prêt sur gage gouvernementales et de celles gérées par la Maison impériale allaient de 0,8 à 2 % d’intérêt par mois, celles des bannières – les divisions administratives qui incluaient la totalité de la population mandchoue – offraient des taux allant de 1,5 % à 3 %, soit beaucoup moins que certaines petites boutiques (siya, 私押, xiaodang, 小當) qui imposaient des taux allant jusqu’à 20 % ou 30 % par mois598. Si les taux fixés par le gouvernement étaient généralement plus bas que les taux du marché, les deux tendirent à converger avec le temps. Les taux variaient enfin en fonction du capital dont disposait une maison de prêt sur gage. Plus le capital était important, plus les taux qu’elle pratiquait étaient faibles.
L’analyse du niveau élevé des taux d’intérêts chinois a longtemps été dominée par l’interprétation marxiste : les taux d’intérêt élevés (gaolidai, 高利貸) étaient le reflet de l’avidité des grands propriétaires ou des riches marchands qui constituaient le gros des prêteurs. Mais cette vision quelque peu simpliste a été battue en brèche durant les années 1980. Plusieurs études ont montré que de nombreux prêts étaient souvent conclus entre parents, entre proches, parfois même sans engagements écrits, et de toute façon sans intérêt. Et, d’autre part, les taux d’intérêt élevés reflétaient la faible productivité d’une économie qui laissait peu de surplus en capital. Un autre élément était à prendre en considération. La transmission et le traitement de l’information se faisant dans des conditions difficiles, les coûts cachés liés à l’établissement d’un contrat (évaluation précise de la valeur de la garantie) et de sa mise en œuvre (réseautage) étaient élevés.
Avec l’essor de l’économie marchande, l’exacerbation de la concurrence et accélération de la circulation des capitaux, la tendance était néanmoins à la diminution des taux d’intérêt. Cela est manifeste durant les deux dernières dynasties, sauf durant les périodes de guerre et pendant la transition Ming-Qing601. Cette tendance à la décrue est nette surtout pour les officines gouvernementales. Mais les taux restaient toujours supérieurs à ceux pratiqués en Europe à des périodes comparables602.
Les taux accusaient aussi des variations régionales assez prononcées : ils étaient plus bas dans les zones où l’économie marchande était florissante et où les besoins en numéraires étaient plus grands. Les niveaux d’endettement étaient plus élevés au sud qu’au nord, toutefois, des Ming aux Qing, on observe une homogénéisation régionale des taux d’intérêt pratiqués. Les maisons de prêt sur gage pratiquaient généralement des taux d’intérêt plus élevés que les qianzhuang. Le nombre des boutiques de prêt était considérable. À Nankin, on en comptait plus de 500. Au Fujian, leur capital était moindre. Elles prélevaient un intérêt de 3 % à 4 % par mois. À Huizhou, leur capital était abondant, elles prêtaient à un taux allant de 1 % à 3 % par mois603. Le Journal de voyage au Shanxi604 rapporte que prêter de l’argent aux candidats fonctionnaires était plus profitable que de faire des affaires. Cette forme de prêt était appelée « escompte (koutou 扣頭) ».
Deux explications peuvent être avancées ici à cette cherté du capital. La première est relativement simple. Les taux d’intérêt étaient élevés, car le risque était grand et, plus généralement, parce qu’il n’existait pas de mécanismes institutionnels qui auraient permis sa mutualisation et son transfert, par exemple – nous l’avons vu au chapitre 6 – des formes d’assurance maritime, des instruments juridiques et financiers élaborés, la création d’institutions garantissant l’exécution des contrats, etc. La seconde explication est plus complexe. Les taux d’intérêt étaient élevés non pas tant parce que le capital était rare, mais parce qu’il était extrêmement dispersé, et la mobilisation des fonds était coûteuse. Mais qu’en était-il de l’utilisation des profits ?
Cette prospérité du commerce se traduisait aussi par la prolifération d’ateliers de tissage, de teinture, de ferronnerie, etc. Mais beaucoup de ces activités étaient fragiles et éphémères. Et riches marchands et entrepreneurs capitalistes sont deux figures différentes. Lorsque les marchands voulaient se lancer dans une entreprise manufacturière, le capital investi était si faible qu’à la moindre perturbation – cela pouvait être la mort d’un parent, par exemple – ils devaient cesser leur activité. Le manque de fonds rendait très vulnérable l’investissement dans l’activité manufacturière612. Dès que l’on possédait des capitaux, on cherchait à les sanctuariser dans des achats fonciers, ou en entrant dans la carrière mandarinale.
La circulation des marchandises était par ailleurs relativement limitée. Wu Chengming estime qu’à la fin de la dynastie Ming, la quantité de riz acheminée sur grande distance restait modeste. La circulation des marchandises ne fut multipliée que par trois durant les trois siècles qui allaient de la fin des Ming au milieu de la dynastie Qing614. Il y avait donc un net décalage entre l’accroissement rapide des profits nés du commerce et celui du mouvement des marchandises, qui demeurait lent. Les capitaux devaient donc trouver un débouché.
La propriété foncière, gérée par le clan de manière indivise, fonctionnait alors comme une corporation avec ses sources de profit et ses fonds sociaux. Au fil des générations, la superficie des terres possédées par les lignages (zutian, 族田) s’était considérablement accrue. Selon Ye Xian’en, en 1950, c’est-à-dire un an après la prise du pouvoir par le Parti communiste, dans certains villages de Huizhou, les terres appartenant aux clans représentaient 75 % du foncier. Si l’on écarte cette situation extrême, dans la plupart des villages, elles représentaient 14 % des terres cultivées619. De multiples raisons présidaient à l’investissement des marchands dans le foncier : l’attachement au pays natal, à la terre des ancêtres ; le souci de la descendance – offrir une vie meilleure à ses enfants ; la réticence à l’émigration – ne pas partir au loin lorsque ses parents étaient encore en vie.
Mais les riches marchands n’investissaient pas tous dans le foncier agricole. Durant la période Ming et Qing, à Huizhou, peu de marchands possédaient plus de 100 mu de terre, soit un peu plus de 6 ha. L’achat de terres cultivées ne représentait qu’une fraction des sommes investies dans le commerce. En fait, une grande partie des profits était investie dans les propriétés du clan qui s’étendaient parfois sur plusieurs milliers de mu dans des collines boisées. Ces domaines étaient loués pour une longue période à de riches foyers qui recrutaient des commis (dianpu, 佃僕) pour les administrer. Ces opérations leur assuraient un approvisionnement régulier en matières premières (bois d’œuvre, bambou et thé) indispensables à leur commerce. Les profits amassés étaient prêtés à intérêt.
La propriété foncière, gérée par le clan de manière indivise, fonctionnait alors comme une corporation avec ses sources de profit et ses fonds sociaux. Au fil des générations, la superficie des terres possédées par les lignages (zutian, 族田) s’était considérablement accrue. Selon Ye Xian’en, en 1950, c’est-à-dire un an après la prise du pouvoir par le Parti communiste, dans certains villages de Huizhou, les terres appartenant aux clans représentaient 75 % du foncier. Si l’on écarte cette situation extrême, dans la plupart des villages, elles représentaient 14 % des terres cultivées619. De multiples raisons présidaient à l’investissement des marchands dans le foncier : l’attachement au pays natal, à la terre des ancêtres ; le souci de la descendance – offrir une vie meilleure à ses enfants ; la réticence à l’émigration – ne pas partir au loin lorsque ses parents étaient encore en vie.
Les marchands recherchaient tous les moyens pour éviter l’impôt621. Les plus aisés n’achetaient pas de terres parce qu’ils ne pouvaient plus bénéficier, depuis le milieu de la dynastie Ming, d’exemptions en matière d’impôts ou de corvées622. Les affiliations claniques s’avéraient là aussi très efficaces pour aider un des membres du clan à éviter les corvées et les taxes. Si un membre du clan devenait fonctionnaire, il pouvait protéger ses affidés de l’administration fiscale. Des stratégies matrimoniales étaient aussi déployées pour protéger les fortunes.
L’achat de postes officiels permettait de changer de statut social. Le marchand de sel Jiang Chun (江春, 1720-1789), originaire du district de She et président de l’association des marchands de sel de la ville de Yangzhou, avait offert plus de 12 millions de taëls d’argent pour patronner les tournées de l’empereur Qianlong dans le Sud, financer la gestion des travaux de drainage du fleuve Jaune et soutenir les victimes de la famine. En remerciement de ses services, il lui avait été décerné le titre de fonctionnaire de premier rang. Hu Xueyan (胡雪岩, 1823-1885) fut récompensé par les Qing avec le titre de candidat intendant (houbu daodai, 候补道台) et l’empereur le gratifia du titre de fonctionnaire de second rang, lui accordant le privilège de porter la livrée officielle de fonctionnaire royal – la veste jaune. De plus, de nombreux commerçants prospères de Huizhou encourageaient leurs descendants à entrer dans la carrière mandarinale en se présentant aux examens impériaux. Cela les incitait à investir massivement dans l’éducation et à parrainer la fondation d’écoles ou d’académies, parfois hors de leur province d’origine, comme l’Académie Chongwen à Hangzhou, ou l’Académie Ziyang à Hankou.
Luxe et prodigalité
Par ailleurs, l’attirance pour le mode de vie des lettrés et le désir d’ascension sociale détournaient le capital vers des utilisations non économiques. Ces aspirations ont certes produit des résultats intellectuels et artistiques éblouissants dans la région du bas Yangzi au XVIIIe siècle, mais elles ont également contribué à la dilapidation du capital commercial.
Dans l’ensemble, la fragmentation des investissements, poussée à l’extrême, ne favorisait pas le passage à un autre type de développement économique, plus efficace, dont la manufacture aurait été le moteur.
Le patrimoine familial restait réparti de façon égalitaire entre les héritiers mâles du défunt (zhuzi junfen, 諸子均分). Cependant, les familles de marchands ont trouvé des parades à cette fragmentation des patrimoines, en acceptant la division des immeubles et des propriétés foncières, mais en refusant celle de l’entreprise : « diviser le patrimoine familial, mais pas la boutique627 » pour préserver la continuité d’une entreprise. Chaque héritier possédait une part dans les actifs de l’entreprise et dans ses profits. Un héritier était désigné pour gérer l’entreprise tandis que les autres se partageaient les dividendes628. Une telle pratique, courante chez les marchands de Huizhou, a-t-elle été généralisée ? Elle semble en tous cas indiquer une séparation de la propriété et de la gestion, la formation d’un partenariat et l’instauration d’un système d’agence629.
La mobilisation des ressources au sein du clan n’était pas seulement une affaire de confiance ; elle était aussi facilitée par le sentiment d’une relation forte avec une propriété relevant du clan, qui favorisait ainsi la constitution d’un patrimoine pouvant survivre au partage.
La corruption, dévoreuse du capital
Le marchand se devait de cultiver des liens étroits avec l’administration. Cette obligation pouvait entraîner de lourdes dépenses. La corruption n’est pas seulement un dysfonctionnement, qui traduirait la faible efficacité d’un mode de gestion, ou une pratique moralement condamnable. Il s’agissait en Chine d’une pratique socialement acceptée (à condition d’être contenue dans des limites précises)630. Corrompre les fonctionnaires faisait partie intégrante du répertoire du marchand chinois à l’époque impériale tardive. Il faut à cet égard reconnaître la corruption comme un système cohérent, une économie politique raisonnée, fonctionnant aussi comme un investissement, mais impliquant un énorme détournement de ressources.
Le profit n’était qu’un moyen pour survivre et ne pouvait constituer une fin en soi.
Certains commerçants de Huizhou étaient impliqués dans toutes sortes d’activités philanthropiques, telles que le secours aux indigents (zhenji, 賑濟) en cas de famines ou d’inondations, la construction de ponts et l’entretien de routes. Ces actions valaient à leurs auteurs une honorable réputation et la reconnaissance des autorités.
Cette recherche de l’action vertueuse n’était pas l’apanage des grands marchands. Elle apparaît également comme une préoccupation constante chez des marchands de moindre opulence.
Mais il faut également mentionner l’investissement dans la notoriété de la lignée637, que les marchands de Huizhou cherchaient à consolider à long terme. Ils disposaient pour ce faire de fonds considérables qu’ils investissaient dans la construction ou la réparation des temples des ancêtres (citang, 祠堂), la compilation des généalogies des clans (zupu, 族譜), la fondation d’académies (shuyuan, 書院) et d’écoles, ou ce que nous avons signalé plus haut dans ce chapitre, les achats fonciers et les donations faites au clan sous forme de terres agricoles.
De même, parmi les communautés chinoises établies outre-mer, en Asie du Sud-Est en particulier, le rayonnement du prestige commercial s’élargissait grâce à des actions philanthropiques (édifier des écoles ou des bâtiments publics dans son village natal, par exemple) qui démontraient aussi la ferveur de la piété filiale. L’impact de telles pratiques sur la maximisation du profit était ambigu. Si, à long terme, elles pouvaient constituer un investissement intangible qui s’avérerait rémunérateur, parce qu’il établissait une réputation, à court terme, elles en limitaient la portée.
Le lien entre attitude charitable et récompense ultérieure ne découlait pas tant d’impératifs confucéens (pour lesquels la perfection morale était une fin en soi), que d’une morale populaire, fortement imprégnée de bouddhisme. Le bien était accompli avec arrière-pensée, le calcul se glissait dans l’acte charitable. « L’accumulation d’actions justes » (jishan, 積善) permettait en quelque sorte d’amasser des « biens moraux » et de gagner les faveurs du Ciel644. En définitive, la vertu et le bien pouvaient être mobilisés, en vue d’objectifs à long terme, avec beaucoup plus de profit que la richesse matérielle, impermanente par nature : les catastrophes naturelles, inondations, incendies, ou les attaques de bandits, maladies pouvaient l’anéantir promptement645.
Le lignage s’apparentait souvent à une véritable société fiduciaire, avec un droit de regard sur le partage des actifs et des parts (fen, 份), appartenant au clan. Une part du capital était réservée aux dépenses propres du clan651. Ce dernier fonctionnait ainsi comme une corporation, dans la mesure où une part du capital était affectée aux dépenses propres de la société. De plus, les lignages entretenaient entre eux des relations contractuelles qui se matérialisaient dans des fédérations de lignages (lianzong, 聯宗). Ils combinaient aussi leurs généalogies pour les faire remonter à un ancêtre commun, le plus souvent fictif. On aboutissait ainsi à des lignages étendus qui pouvaient inclure des milliers, voire des dizaines de milliers de membres dans l’ensemble de la Chine. Les motivations qui gouvernaient ces regroupements étaient à l’évidence d’ordre économique. Ces entités lignagères étaient alors à même de mobiliser des fonds dont les montants, nous l’avons vu, ne devaient pas être sous-estimés : secours aux indigents, financement de l’éducation des membres du clan les plus prometteurs, avances destinées à des opérations commerciales, etc.
Dans ce dernier cas, le clan fonctionnait plutôt comme une fondation aux buts charitables, dont la dotation était constituée par un ensemble des propriétés indivises qui ne pouvaient être ni transférées ni aliénées. Si le clan ne jouissait pas d’une personnalité juridique, distinguant les droits et obligations d’une entité indépendante des personnes physiques, ou constituant un patrimoine social autonome dans lequel les biens du clan n’étaient pas traités de la même façon que les biens personnels des associés, il était en tout cas doté de règles de fonctionnement avec un chef, un conseil, une assemblée, des coutumes et un système de sanctions652.
Le clan s’impliquait également dans la bonne marche de l’entreprise. Il pouvait injecter des fonds, et l’entreprise réglait au clan un certain nombre de dépenses658. Ce principe, qui prévalait aussi dans de nombreuses entreprises commerciales du Shanxi ne doit pas faire perdre de vue deux autres particularités, problématiques au regard de l’accumulation du capital. D’une part, l’extrême dispersion des boutiques, qui se répartissaient sur un territoire très vaste. Dans le cas des marchands d’encre de la boutique Zhan Yanwen, par exemple, elles s’étendaient de Kaifeng au nord à Canton au sud et au Sichuan à l’ouest. D’autre part, elles s’appuyaient, pour leur approvisionnement, sur des ateliers d’échelle très modeste.
Peut-on observer, au-delà de la diversité des procédés suivant les régions et les réseaux marchands considérés, une quête similaire de l’efficacité dans l’enregistrement, destinée à faciliter le contrôle et l’usage de l’information ? Les marchands chinois se servaient de journaux comptables pour la gestion de leurs affaires. Mais les sources privées restent très lacunaires jusqu’à la fin du XIXe siècle et contrastent singulièrement avec la profusion de documents à notre disposition pour les marchands du monde méditerranéen depuis le XIIIe siècle663.
L’incapacité à accumuler du capital
Deux raisons fondamentales semblent en définitive expliquer l’impossibilité de la mutation ultérieure de l’économie marchande en Chine à la fin des Ming : la fragmentation du capital et la vulnérabilité de la position des marchands dans la structure du pouvoir de la dynastie, vulnérabilité exacerbée par le contexte juridique et culturel670. La question continue pourtant à susciter d’âpres débats.
La dualité droiture/profit relevée par Yu Ying-shih ne doit cependant pas masquer que le système de valeurs de la Chine impériale tardive continuait à subordonner les intérêts matériels aux impératifs moraux. Les activités engendrant du profit devaient être guidées, réglementées et soumises à des injonctions : « la capacité à engendrer des profits doit se régler sur la droiture et la réputation doit être entretenue par la pureté morale679 ». La droiture et la recherche du profit n’étaient jamais traitées sur le même plan, ni étroitement combinées. Seules les activités lucratives entreprises en vue du bien commun étaient légitimes. La recherche du profit étant subordonnée à la droiture, si un conflit survenait entre les deux, cette dernière devait prévaloir, comme le voulait l’éthique confucéenne qui, d’ailleurs, n’avait jamais explicitement condamné les activités qui étaient source de profit.
Une fois l’opulence atteinte, le marchand ne se lance pas vers de plus grandes entreprises et se tourne vers la carrière administrative pour pérenniser son statut. À l’inverse de ce qui était advenu dans l’Europe médiévale, les marchands chinois ne se font pas faits prêteurs d’argent auprès de l’administration impériale. Il n’existait pas d’institutions privées créées par les marchands autres que les affiliations régionales et les structures lignagères. Cette absence explique sans doute le complexe processus de collusion-conflit-négociation qui caractérisait les relations des marchands avec l’administration impériale.
La richesse est une quantité déterminée, son accumulation entre les mains d’un groupe social ne peut se faire qu’au détriment d’un autre. Cette conception de l’économie sous-tendait les premières mesures de nationalisation des terres prises durant l’ère Hongwu (1368-1398), visant à redistribuer la richesse et garantir le droit à la terre aux plus pauvres690. Le paysage change notablement à la fin de la dynastie, mais une question demeure : pourquoi ce constant souci des marchands de convertir la richesse en instruments qui emmagasinent durablement la valeur : la terre, les charges officielles, la collection d’objets précieux et d’antiquités ?
Les grandes familles de marchands se battaient-elles pour faire valoir une concurrence libérée des interférences de la bureaucratie ? Souhaitaient-elles autrement dit un environnement des affaires caractérisé par des règles claires et par un cadre juridique stable et transparent ? Cela ne semble pas être le cas. Les marchands préféraient toujours avoir la haute main sur l’administration locale grâce à une corruption ciblée et s’impliquer dans les jeux de pouvoir au niveau régional696. En d’autres termes, l’élargissement de l’influence familiale allait toujours de pair avec la recherche du profit, mais il était plus facile d’accéder à la richesse en manipulant les institutions bureaucratiques au niveau local qu’en renforçant la compétitivité de son entreprise.
L’importance accordée au réseau des relations personnelles au sein de l’administration joue ici un rôle inhibiteur. Étant donné le contexte légal et politique de la Chine impériale tardive, la recherche du patronage de grands marchands, ou de pirates, faisait partie, tout comme la corruption des fonctionnaires locaux, du répertoire des stratégies rationnelles du petit marchand pour que ses affaires puissent se poursuivre. Cet « entrepreneuriat politique » pouvait certes faciliter un enrichissement rapide, il décourageait aussi l’accumulation du capital.
En définitive, l’impossibilité pour la Chine d’évoluer, à partir d’un haut degré de sophistication de l’économie marchande, ne serait-elle pas à rechercher du côté de l’absence de cristallisation d’institutions qui étaient pourtant en germe dans la période de la révolution commerciale des Ming, à la fin du XVIe siècle ?
En effet, si les marchés de la terre et du travail fonctionnaient relativement efficacement en Chine, il en allait différemment du marché des capitaux. On ne voit pas d’interaction forte entre des marchés régionaux avant 1840. Pas d’intégration financière non plus : les marchés n’étaient pas homogènes. Le crédit à usage commercial ou destiné à soutenir l’activité proto-industrielle était circonscrit à la sphère du prêteur sur gages et de la boutique d’argent. Il est vrai qu’avant l’introduction de la production mécanisée, les entrepreneurs chinois n’avaient pas besoin de beaucoup de capital pour démarrer une affaire. L’apport était fourni par des emprunts auprès de la famille ou du clan. Ce modèle cessa d’être praticable lorsque le gouvernement chinois voulut, à la fin du XIXe siècle, disposer d’arsenaux, d’un réseau de voies ferrées et d’usines modernes, requérant des investissements considérables. Le même processus aboutit à la fin des piaohao et à la création concomitante de banques nationales chinoises.
Les institutions financières chinoises, en dépit de leurs dénominations différentes, jouaient-elles peu ou prou le même rôle que les banques en Europe au Moyen Âge, plaçant au cœur du métier de financier l’évaluation du risque et sa gestion697 ? En fait, la différence tenait surtout au fait que les institutions financières chinoises dont nous avons analysé le fonctionnement ne parvenaient pas à transformer l’épargne en capitaux susceptibles d’être investis dans l’activité manufacturière ou proto-industrielle sur une vaste échelle. La délicate intermédiation entre le rentier et l’entrepreneur, entre l’épargnant et l’industriel, ne s’opérait pas en Chine.

Ch 9 Le déclin des marchands de Huizhou.
Lorsque le gouvernement Qing se rendit compte des difficultés des marchands, il mit en place un nouveau système appelé piao fa (票法) : la vente de sel fut libéralisée. Il suffisait d’acquitter au préalable les taxes attachées aux opérations d’achat et de vente. Le marchand qui obtenait un « ticket de sel » (yanpiao, 鹽票) pouvait vendre du sel. Le marché n’était plus réservé aux marchands licenciés par le gouvernement, il n’y avait plus de monopole. Ce nouveau régime réduisit de 30 % à 35 % le prix de revient du sel, mais n’enraya pas le déclin des marchands de sel de l’Anhui.
Le prix des producteurs de sel avait augmenté et leurs marges diminuaient car le gouvernement payait les certificats de sel (yanyin) toujours au même prix. De plus, le monopole fut aboli en 1832. Le nombre des marchands de sel privés proliféra. Il est révélateur à cet égard que le déclin des marchands de Huizhou, au début du XIXe siècle, soit la conséquence de l’amoindrissement du pouvoir discrétionnaire de l’État en matière d’attribution des monopoles commerciaux710. Le même phénomène peut être repéré dans le cas des sauniers de Furong (Sichuan) étudié par Madeleine Zelin. La puissance économique des lignages qui contrôlaient la production de sel périclita quand la structure de pouvoir qui assignait les marchés de la production de sel ne pouvait plus être manipulée711. Le déclin du rayonnement économique des marchands alla de pair avec la crise de la légitimité de l’État chinois au début du XIXe siècle. Il conforte l’idée d’une absence d’autonomie de la classe des riches négociants. Lorsque leurs liens avec le pouvoir se distendirent, ils perdirent leur influence.
La seconde cause du déclin des marchands de Huizhou apparut plus tard, durant la période 1851-1874. Les désordres provoqués par la rébellion Taiping désorganisèrent en profondeur les réseaux de transport et le commerce intérieur.
Un troisième facteur joua enfin : le marché du thé, désormais florissant grâce à une énorme demande étrangère, était de fait dominé par les Anglais, jusqu’au milieu de l’ère Guangxu (1875-1908). Les coûts des producteurs chinois devinrent prohibitifs car leurs méthodes de production n’avaient pas évolué712Les taxes gouvernementales achevèrent de les pénaliser. Leurs activités se limitaient au transport. Les marchands de Huizhou n’étaient plus des acteurs majeurs dans le processus de production du thé713.
L’autre grande activité des marchands de Huizhou était constituée par le prêt sur gage. Or les monts-de-piété chinois ne pouvaient rivaliser avec les piaohao du Shanxi, ni avec les boutiques d’argent (qianzhuang) établies à Shanghai et dans le cours inférieur du fleuve Bleu, ni surtout avec les banques étrangères. Les maisons de prêt sur gage périclitèrent car elles ne disposaient pas d’assez de capitaux. Mais c’est surtout lorsqu’on observe le réinvestissement de leurs profits qu’on ne peut manquer d’y voir les germes de leur déclin : sur-investissement dans le foncier et l’immobilier et philanthropie ruineuse.
Les manieurs d’argent du Shanxi face à la concurrence des banques nationales chinoises
Comment expliquer la disparition des banquiers du Shanxi, souvent loués pour avoir été les précurseurs d’un système de crédit moderne en Chine et pour avoir été parmi les premiers à avoir clairement séparé la propriété et la gestion d’une affaire ? Le XIXe siècle avait marqué le début de la prospérité des banquiers du Shanxi. Leur apogée coïncida, paradoxalement, avec la rébellion Taiping. Leur disparition fut scellée au lendemain de la Première Guerre mondiale, lors de l’émergence des grandes banques nationales chinoises. Relevons tout d’abord que cette évolution est intervenue à une période particulière de l’histoire chinoise : l’impérieuse obligation de réformer l’économie dans un contexte de concurrence croissante des firmes étrangères implantées dans une chaîne de ports ouverts par traités.
À la fin de la dynastie Qing, la Chine dut faire face, sur le plan économique, à deux défis majeurs : un essor sans précédent du commerce extérieur et la nécessité d’une modernisation rapide de son industrie. Ces deux défis mirent le système financier chinois à rude épreuve. Les actifs financiers chinois étaient, en 1894, presque également répartis entre trois institutions : les qianzhuang (36 %) ; les piaohao (32 %) ; et les banques étrangères (32 %)714. Quatre décennies plus tard, en 1936, à la veille de l’invasion japonaise en Chine, les qianzhuang ne contrôlaient plus que 8,9 % des actifs financiers, les piaohao avaient disparu et la part des banques étrangères s’était considérablement réduite (12,3 %). Un nouveau venu s’adjugeait la part du lion : les banques nationales chinoises (77,7 %)
Plusieurs raisons expliquent le déclin des marchands et des banquiers du Shanxi716. Tout d’abord, de profondes mutations sont intervenues dans le système de transport. Trains et navires à vapeur circulaient désormais entre plusieurs grandes villes chinoises de la côte, multipliant les possibilités d’affaires717. L’argent était monnayé et des pièces (yinyuan, 銀元) et non plus seulement des lingots, s’échangeaient avec une grande facilité entre les opérateurs privés. Et la mise en place d’un service de poste officiel fit concurrence aux piaohao car il permettait des transferts de fonds par voies télégraphiques, plus rapides et plus sûrs.
Une seconde raison du déclin des piaohao tient à l’apparition d’organismes concurrents : les banques modernes créées par le nouveau ministère des finances : The Imperial Bank of China (Zhongguo tongshang yinhang, 中國通商銀行) (1897), Bank of the Board of Revenue (Hubu yinhang, 戶部銀行) en 1904, qui deviendra en 1908 The Great Qing Bank et fera fonction de banque centrale ; ainsi que plusieurs banques privées à caractère commercial : Xincheng Bank à Shanghai (1907) ; National Commercial Bank à Hangzhou (1907) ; Ningbo Commercial Bank (1908) ; The Zhili Provincial Bank (Zhili sheng yinhang, 直隸省銀行), la Banque des communications (Jiaotong yinhang, 交通銀行, 1908). En 1903, Yuan Shikai invita les piaohao à Tianjin à participer à la création d’une agence financière officielle (guanyinhao, 館銀號). Les piaohao refusèrent. L’année suivante, le vice-ministre des finances, Lu Chuanling reçut l’ordre de créer la Banque Fubu (Fubu yinhang) et proposa aux piaohao de participer au capital, sans résultats. Quelque temps après fut créée la Ta-Ching Government Bank (Daqing yinhang, 大清銀行).
Des banques privées soutenues par l’administration virent le jour, ainsi que des agences financières locales. Elles relevaient les intérêts servis aux déposants et réduisaient les frais de transferts de fonds. Les revenus des piaohao furent sévèrement affectés par cette concurrence et perdirent de nombreux clients. Les provinces disposaient désormais d’agences officielles pour les transferts de fonds. Enfin, les banques étrangères commencèrent à recueillir des dépôts et à effectuer des transferts de fonds destinés au remboursement des indemnités de guerre notamment. De plus, les provinces créèrent des agences financières officielles où étaient déposées les sommes à transférer à la capitale. Le monopole des piaohao était brisé.
La rébellion Taiping avait paradoxalement constitué une aubaine pour les marchands du Shanxi et leur système de transferts de fonds, qu’ils étaient les seuls à pouvoir réaliser efficacement. Leur fortune s’était maintenue jusqu’au début du XXe siècle, mais on ne les vit jamais investir dans l’industrie des villes côtières, bien qu’ils y eurent établi des agences. Est-ce lié à leurs pratiques commerciales restreintes aux personnes originaires du Shanxi ? La fin du XIXe siècle et la première moitié du XXe siècle virent le triomphe des marchands des provinces côtières, comme ceux de Ningbo, solidement établis à Shanghai. Avec l’arrivée des puissances étrangères et leur domination économique sur les régions côtières, les banques traditionnelles chinoises ne fonctionnaient plus selon les schémas d’affiliation par le lignage ou l’origine géographique. On passa de mécanismes informels à des méthodes formelles dans la gestion des banques.
La concurrence des banques étrangères
Les banques étrangères établies dans les villes portuaires chinoises à la fin du XIXe siècle avaient un objectif essentiel : offrir des services financiers aux firmes étrangères opérant en Chine. Elles n’étaient pas impliquées dans les transferts de fonds d’une province à l’autre et n’étaient donc pas en concurrence avec les piaohao. Cette situation changea avec la rébellion des Boxeurs (1900). Cette dernière perturba profondément le fonctionnement des marchés en Chine du Nord. Le mode opératoire des réquisitions de fonds vers la capitale fut alors modifié pour faire face à une situation très dégradée. Les piaohao, qui poursuivirent leurs opérations en dépit du risque d’attaque et de pillage par les rebelles, continuèrent à remettre les fonds transférés. Les autres firmes transférèrent les fonds aux douanes maritimes de Shanghai, qui les remettaient à Pékin par l’intermédiaire de la Hong Kong and Shanghai Banking Corporation718. Ainsi, les piaohao n’étaient plus les seuls consignataires des fonds remis au gouvernement central. Leur influence commença à péricliter.
De plus, les banques étrangères étaient désormais capables d’attirer des clients chinois dans les ports ouverts par les taités où elles opéraient. Au lieu de déposer leurs fonds dans des banques traditionnelles (qianzhuang) ou dans des offices de transferts de fonds, les citadins chinois commencèrent à déposer leur épargne dans des banques étrangères comme Hong Kong and Shanghai Banking Corportation (HSBC) car, estimaient-ils, elles feraient difficilement faillite. De tels établissements disposaient en outre d’une surface sociale plus large que les officines traditionnelles de dépôts et de prêts. Une telle évolution fut particulièrement sensible dans le Sud de la Chine, où l’influence des piaohao était moins marquée. HSBC et Bank of Taiwan dominaient par exemple le marché financier de Xiamen, au début du XXème siècle.
Les réticences des piaohao à s’associer aux réformes financières entreprises à la fin des Qing leur furent également fatales. En fait, de nouveaux besoins financiers de l’Etat tout autant que les carences des institutions financières chinoises conduisirent à la disparition des établissements traditionnels et à l’apparition de banques modernes. Peu après sa création, la Banque Impériale de Chine proposa aux piaohao de les associer à ses activités commerciales et, en particulier, au recrutement de personnels étrangers, au partage d’expérience en matière de transferts de fonds ou à l’ouverture de succursales. Mais les piaohao déclinèrent ces offres. Ils craignaient en fait que ces propositions gouvernementales ne soient qu’une nouvelle mouture des requêtes de financements exceptionnels auxquelles ils étaient soumis depuis les années 1850. Afin de réprimer les rebelles et d’acquitter les réparations de guerre dues aux puissances étrangères, l’administration impériale requérait en effet, auprès des marchands, des fonds que l’impôt recouvrait de plus en plus mal. Le gouvernement se tournait alors régulièrement vers les piaohao qu’il sollictait par le biais de contributions exxceptionnelles, de donations ou de prêts forcés. Ces pratiques expliquent pour une large part la réticence des piaohao à une collaboration avec l’administration impériale durant la transition financière qui se produisit à la fin du XIXè siècle.
La révolution de 1911 et les désordres intérieurs qui s’ensuivirent accélérèrent encore le déclin des piaohao. Leur prospérité dépendait dans une large mesure du bon fonctionnement de l’administration impériale, car les piaohao finançaient les avances des fonctionnaires nommés à Pékin.
Les piaohao qui faisaient crédit à la famille impériale et aux hauts fonctionnaires ne pouvaient plus recouvrer la totalité de ces créances. La monnaie papier commençait à circuler dans les provinces, mais sa valeur nominale était réduite en raison des désordres engendrés par la Révolution.
Les bouleversements sociaux qui marquèrent la fin de la dynastie aggravèrent les difficultés de gouvernances paiohao.
La gestion patriarcale des piaohao pouvait certes rassurer les personnels, mais avec l’augmentation de la rentabilité, l’élargissement des opérations, le directeur général avait tendance à prvilégier ses intérêts, au détriment de ceux de l’entreprise. Les entreprises du Shanxi n’avaient donc plus la capacité de réagir aux changements de l’environnement financier ni de mener à bien leux velléités de réforme.
En outre, le directeur du piaohao était tenu de cultiver de bonnes relations avec les fonctionnaires locaux. Mais ce travail de réseautage, dont la frontière avec la corruption était floue, pesait lourdement sur la comptabilité des piaohao.
Les réformateurs (…) pensaient que la responsabilité limitée et les compagnies par actions constitueraient des instruments efficaces, susceptibles de mobiliser de vastes capitaux et de donner aux industriels et aux banquiers chinois les moyens de concurrencer leurs rivaux occidentaux et japonais. La première Loi sur les entreprises fut promulguée en 1904, mais la constitution de sociétés en entité légale ne prit jamais vraiment racine en Chine avant les années 1930.
Une autre difficulté venait de l’incapacité à accumuler suffisamemment de fonds en raison de la structure très dispersée du capital des piaohao (…) en particulier lorsqu’on le compare avec celui qui dotait les banques nationales chinoises créées à la fin du XIXème siècle. (…) Les fonds de roulement dont chaque branche pouvait disposer chaque année ne dépassaient pas une dizaine de milliers de taëls en moyenne. En moyenne, ls banques nationales chinoises établies à la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle disposaient de sommes considérables.
La sous-capitalisation des piaohao.
La rigidité dans les procédures de nomination des directeurs apparut en outre comme un lourd handicap (en rendant difficile) l’adaptation à la concurrence et mettaient souvent l’entréprise en difficulté. (…) En réalité, les piaohao étaient en vive concurrence les uns avec les autres.
Occasions manquées.
Il est difficile de repérer une trame commune dans le processus de disparition des trois réseaux marchands analysé ici. Le déclin ne s’est pas produit au même moment pour les marchands du Fujian, ceux de l’Anhui, ou ceux du Shanxi. Il n’a pas eu des causes identiques et ne s’est pas manifesté de la même façon.
Les marchands du Fujian ont été déclassés par leurs rivaux de Canton. La capitale de la Chine méridionale devint, à partir de 1763, le seul port ouvert au commerce avec l’étranger. La montée en puissance de Shanghai et sa capacité à drainer les richesse d’un arrière-pays très développé – ce qui n’était pas le cas du Fujian – a marqué la fin d’une époque du commerce extérieur chinois. Le déclin des marchands du Fujian tenait à l’enclavement de la province, prise en tenaille entre Canton et Shanghai, deux métropoles portuaires qui permettaient un accès direct à tout le marché chinois. Shanghai, certes ouverte plus tard, offrait, avec le fleuve Bleu, un axe de pénétration vers toute la Chine centrale.
Les marchands de Huizhou avaient perdu leur influence avec la réforme des privilèges du sel (1832) et la dislocation des systèmes de transports qui avaient marqué la rébellion Taiping. Les quatre domaines d’excellence des marchands de Huizhou, le commerce du sel, du bois, du thé et le prêt sur gage périclitèrent au cours du XIXème siècle. Le négoce du sel était l’activité principale. A partir de 1851, la désorganisation de l’économie et du réseau de transport dans la Chine centrale provoquée par la rébellion Taiping (1850-1863) précipita la ruine des marchands de Huizhou. L’insurrection dévasta le cours moyen et inférieur de fleuve Bleu, régions où se concentrait l’essentiel de leurs activités. Les maisons de prêt sur gage ne réussirent pas à se transformer en officines de transfert de fonds. Le commerce du thé était soumis à des taxes élevées et subissait de plein fouet la concurrence par les prix et la qualité des thés étrangers. Les causes du déclin étaient là aussi inhérentes à l’organisation intene du réseau. L’impact de la pénétration étrangère n’a pas été le facteur décisif.
Les manieurs d’argent du Shanxi disparurent en tant que groupe constitué au début du XXème siècle. A la fin de la dynatie Qing, certains responsables de branche des piaohao avaient bien perçu que leur survie dépendait d’indispensables réformes. Mais ils se heurtèrent à l’incompréhension ou au refus des directeurs et propriétaires.

Conclusion : Fragilité de la prospérité et la question de la divergence.
Sur quel terreau les institutions se formalisent-elles et sous quelles conditions évoluent-elles, c’est-à-dire se perfectionnent ou disparaissent ? Ou, pour le dire autrement, comment se constitue cet éco-système, fait d’arrangements immatériels, qui favorise le développement économique ? C’est là que le contrepoint serré entre institutions formelles et institutions informelles déploie toute son efficacité. C’est là qu’interviennent des facteurs qui sont hors du champ de l’économique stricto sensu : le droit, les pratiques religieuses, l’idéologie, ou du moins une orthodoxie constituée en cadre de référence.
L’impossible autonomie de l’économique en Chine.
La très forte unité du politique et de l’économique dans la Chine traditionnelle a constitué un obstacle au développement du capitalisme. C’est là sans doute la cause principale de la grande divergence avec l’Europe. A la différence de l’Europe médiévale, politique et économie apparaissent en Chine intimement liées, au point que dès le VIIème siècle av. J.C., l’autonomie de la seconde par rapport à la première semble inexistante. De plus, le rite (li) prévaut sur la loi (fa). L’action du magistrat repose sur une éthique générale - l’idéal confucéen de l’harmonie – ou des normes sociales. Il s’appuie rarement sur des codes spécifiques ou des précédents. L’administration est comptable de l’ordre social, c’est-à-dire de l’harmonie, conçue comme une norme. Mais ordre et justice sont deux concepts différents. Comment ne pas voir que l’individualisation des responsabilités est loin de suivre le même parcours en Europe et en Chine ? La tradition juridique occidentale formalisée dans la révolution papale du XIIIème siècle apparaît ici en opposition à cette conception de l’ordre politique.
Les sinologues japonais de l’école de Kyôto - Kano Naoki (1868-1947) et Naitô Konan (1866-1934) - avançaient que la Chine avait échoué à se moderniser et à parcourir des phases du développement économique comparables à celles de l’Occident en raison de la structure monolithique du pouvoir politique. Cette intuition nous renvoie là aussi à la philosophie politique européenne. Chez John Locke, la critique de l’absolutisme ne portait pas seulement sur les dommages que ce dernier faisait subir à la liberté. Elle englobait aussi la menace qu’il faisait peser sur la propriété.
La faible capacité fiscale de l’administration impériale.
Alors que l’on a longtemps cru que les empires asiatiques étaient des prédateurs arbitraires, on découvre que le despotisme était contraint et que la base fiscale de l’administration était étroite. En un mot, l’investissement dans la violence a donné aux Etats européens un avantage décisif en termes géopolitiques aussi bien qu’économiques. Et le désordre apparent de la société féodale, ou plus exactement sa fragmentation politique en de multiples souverainetés, avait abouti, en Europe, à un ordre complexe qui laissa s’épanouir les forces économiques et s’enclencher la dynamique de l’accumulation du capital, au terme d’un long processus de clarification juridico-économique.
Aux origines de la divergence Europe-Chine.
On pourrait relever une série de confusions qui ont altéré le développement économique chinois au fil des siècles : l’absence de distinction entre argent et capital, ou entre profit et impôt. L’exubérance de la finance traditionnelle ne doit pas non plus faire illusion : les tontines (Hui, 會) ou les proto-banques (qianzhuang) avaient leurs limites. De même, dans le domaine juridique, est-il acquis que l’art des relations (guanxixue) puisse remplacer la règle de droit et se révéler aussi efficace dans ses implications économiques ?
Est-ce vraiment le confucianisme, comme le pensait Weber, même figé en orthodoxie à la suite de son alliance avec le pouvoir, qui aurait inhibé le développement du capitalisme en Chine ? ou le problème serait-il ailleurs, dans cette obsession de l’administration des hommes, très différente de ce que représente le politique – au sens grec du terme – à savoir l’administration de la cité ? Pour le pouvoir impérial, la marque de l’administration efficace se lit dans l’adéquation de l’ordre humain avec l’ordre cosmique. Ce qui revaitCe qui revenait en quelque sorte à une absence de séparation entre le religieux et le séculier. Le développement économique n’était pas une exigence, même si, pragmatisme oblige, la richesse des marchands était tolérée.
Deux coupables ont été clairement désignés par les historiens chinois pour expliquer l’échec de la Chine à se moderniser : l’orthodoxie de l’Etat et l’intrusion impérialiste. Si les marchands chinois outre-mer ont prospéré, c’est qu’ils étaient hors d’atteinte du pouvoir impérial et qu’ils se sont montrés capables de mettre en œuvre d’ingénieuses stratégies d’adaptation dans les états coloniaux en Asie du Sud-Est. Libres des contraintes bureaucratiques, ils ont été capables de faire valoir leur culture mercantile (guildes, associations basées sur les affiliations régionales). Ils ont su, en outre, tirer le meilleur parti des droits de propriété et des pratiques commerciales garantis par les autorité coloniales.
(Contrairement à cette séduisante interprétation) l’analyse chinoise du capitalisme prend l’effet pour la cause, la machine à vapeur et la production d’acier à grande échelle pour la révolution industrielle, sans en voir les soubassements bien plus anciens. Dès la période médiévale se sont formés en Europe des éléments clés du capitalisme : la séparation de l’économique et du politique, la formalisation du statut juridique de l’entreprise et l’idée d’un développement économique fait d’innovations, c’est-à-dire d’une séquence ininterrompue de déséquilibres et de ruptures. A partir de la fin de la dynastie Ming, des artisans, des entrepreneurs apparaissent dans le paysage socio-économique de la Chine. Mais ils ne peuvent s’arracher à la campagne.
La trajectoire divergente des institutions économiques.
La distinction que nous avons esquissée tout au long de ce travail – le capitalisme comme système juridico-politique plutôt que purement économique – permet d’en comprendre la dynamique. La puissance que le capitalisme marchand a acquise en Europe dérive de cette conjonction entre la fragmentation du pouvoir politique et une longue tradition juridique enracinée dans la culture judéo-gréco-romaine. Ce qui donne au capital toute sa force, ce sont les dispositions juridiques qui président à sa formation.
Commenda et gongsi
A la question de savoir pourquoi des formules de partenariat dans le commerce maritime pourtant très anciennes en Chine n’évoluent pas vers des formules plus élaborées – comme la compagnie par exemple – la réponse souvent donnée par les historiens chinois est que l’Etat n’a pas joué son rôle. Mais la réponse se trouve bien plutôt dans la configuration particulière des affaires en Chine. L’objectif d’une compagnie par actions, lorsqu’elle est constituée par des marchands chinois, n’est pas l’institutionnalisation d’une pratique économique efficace, ni le partage du risque ou la possibilité d’étendre son activité. Ce qui est recherché avant tout, c’est la continuité de la famille, plus que celle des affaires.
La commenda [née en Italie] a continué à être utilisée dans d’autres régions de l’Europe du Nord après le XVIIème siècle, alors que d’autres formes plus avancées, commercialement parlant, s’étaient déjà imposées en Méditerranée. En fait, tout dépendait du type de commerce pratiqué.
En Chine, la séquence s’est déroulée différemment : les gongsi de la fin de la dynastie Ming ont évolué en entreprises commerciales supervisées par l’administration (guangdu shangban) telle la China Merchant Navigation Company (Lunchuan zhaoshang ju), créée en 1872 avant de se voir soumettre à la Loi sur les entreprises (Gongsilü) en 1904.
L’assurance maritime ne se constitue jamais en une institution autonome, avec ses engagements contractuels, ses primes, ses souscripteurs.
Le système financier
Le capital disponible dans les institutions de crédit chinois apparaît la plupart du temps comme une facilité de trésorerie, et non pas comme un investissement. En fait, les marchands chinois ne font pas de différence entre numéraire et capital. L’opulence est certes recherchée. Mais la richesse est souvent stérilisée en thésaurisation et, en l’absence de banques qui accepteraient d’importants dépôts, le numéraire est stocké par les marchands eux-mêmes.
Marchands opulents et faible accumulation du capital
La transformation des produits agricoles destinée au marché urbain ne se distinguait pas de l’agriculture et demeurait pour l’essentiel une activité subsidiaire, accomplie dans le cadre de la famille. L’artisanat familial a constitué par conséquent un frein au développement d’une organisation du travail productif évoluant vers la manufacture. La production [familiale] de sucre et de papier par exemple, était contrôlée par des propriétaires fonciers et des marchands qui investissaient dans ces secteurs. Pour se lancer dans l’industrie, il fallait du capital et donc des institutions financières qui transformaient l’épargne en capitaux longs.
Les marchands du Fujian à Batavia empruntaient aux employés de la VOC, les marchands chinois à Nagasaki faisaient de même. Pourquoi était-il si dangereux de conserver son capital sous forme de numéraire en Chine ? Sans doute parce que cela éveillerait les soupçons de l’administration et susciterait la convoitise de grands prédateurs – les fonctionnaires corrompus. Sans doute aussi parce qu’il n’y avait pas de système financier efficace.
A partir du règne de Kangxi (1661-1722), sans relation avec l’administration, il n’était pas d’affaires possibles. Ce n’était pas le marché, en tant que processus, qui rendait possible l’accès aux ressources, mais un dense réseau de connivences tissé avec la bureaucratie.
Cette relation complexe ne peut être saisie sans revenir sur l’analyse du rôle de l’Etat – ou plus précisément de l’administration impériale – à l’époque Qing. La gouvernance impériale – flexibilité, écoute des échelons locaux – s’avère finalement relativement adaptée à la gestion d’un immense empire comme la Chine.
Mais ces négociations entre administration et marchands ne se sont jamais transcrites dans des institutions formelles. A la fin de la dynastie Qing, les marchands constituaient une force autonome, capable de dialoguer avec l’administration impériale. Influents au niveau individuel, les riches marchands ne devinrent pourtant jamais une bourgeoisie.
Les marchands, vecteurs des transformations économiques et sociales
Ils ne le sont jamais devenus. Il fallait [au marchand] s’assurer de solides protections, qu’il recherchait auprès de l’administration locale (en la corrompant) ou, dans le cas du commerce maritime, de puissantes bandes de pirates auxquelles il faisait allégeance.
En Occident, le pouvoir était lié à la religion, à la puissance militaire, à l’argent. En Chine, il était lié au savoir. On peut arguer du fait que les institutions économiques de la Chine pré-moderne n’étaient pas favorables à l’accumulation du capital, au développement économique, mais ce n’était pas leur objectif. Les institutions créées par les marchands dans un contexte de haute instabilité politique et de société fortement hiérarchisée, où le pouvoir était encore sacralisé, étaient à cet égard rationnelles.
L’accumulation du capital n’était pas la préoccupation essentielle de l’économie chinoise traditionnelle. Son objectif était plutôt l’absorption de la main-d’œuvre. Les opérateurs n’étaient donc pas incités à promouvoir des innovations financières. Le commerce maritime n’a eu sur le développement économique qu’un impact marginal.
Le parallèle avec la situation actuelle est tentant. L’économie chinoise, après quatre décennies de réformes, est caractérisée par une extraordinaire efflorescence de l’économie marchande, mais aussi par l’impossibilité absolue, pour un petit entrepreneur, de briser ce plafond de verre et de s’élever jusqu’au sommet de la réussite. Sous les Ming comme aujourd’hui, l’entrepreneur, ou le marchand, a besoin d’un patronage. Il était accordé par l’administration sous l’Empire, il l’est par le Parti communiste désormais.
Un écheveau complexe de continuités et de ruptures caractérise la relation de l’économie chinoise avec son passé. Malgré cela, les réseaux marchands n’ont pu développer des institutions autonomes, conférant à leurs affaires une plus grande portée et une plus grande efficacité.

Deux éléments de conclusion.
1. Les marchands chinois étaient parfaitement capables d’élaborer des institutions économiques destinées à faciliter leurs opérations commerciales, de mettre en avant des pratiques efficaces, mais ils ont été bloqués dans cette voie par l’inertie de l’administration, les contraintes imposées par l’idéologie néo-confucéenne, le poids des relations interpersonnelles, ainsi que par les obligations qui dérivaient des affiliations aux lignages. D’où leur alliance, quand cela leur était possible, avec des marchands étrangers.
2. On pourrait dire à propos du capitalisme dans la Chine impériale tardive que les mesures prises par l’administration ont abouti, de fait, à empêcher son apparition. Mais il y avait aussi dans la matrice idéologique chinoise des mécanismes inhibiteurs de l’accumulation du capital redoutablement efficaces : les obligations du riche étaient trop nombreuses, la réprobation sociale trop marquée pour que la recherche du profit devînt une fin en soi, ou que la perpétuation d’une compagnie comme l’objectif ultime d’une famille pût être légitime.
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On 21 February 2024, the author of these lines had a chance to attend François Gipouloux’s presentation of his book "Commerce, argent, pouvoir. L’impossible avènement d’un capitalisme en Chine. 16th - 19th centuries".
The latter was presenting his work to an audience of PhD students and professors, so he began by discussing questions of method. Above all, referring to Kenneth Pomeranz’s 2000 book "The great divergence", he sets out the questions he asked himself, which this book attempts to answer. The review follows, but it’s best to read the book !
1/and 2/ A commercial revolution occurred in China on two occasions. Why did it not lead to an industrial revolution ?
3/ Institutions favourable to trade appeared in Europe as early as the Middle Ages, thanks to practices such as bills of lading, insurance, notaries, double-entry bookkeeping, etc.
4/ The fragmentation of public spaces in Europe allowed private capitalism to flourish, whereas in China it was not allowed any autonomy.
On the other hand, disparate disciplines - economics and economic relations, law and anthropology - had to be mobilised to grasp the specific nature of Chinese economic development.
2 pitfalls should be avoided :
– Comparing Europe and China term by term ;
– A view that "Europeanises" or "Asianises" the way in which the other side of the world is assessed.
Instead, we need to analyse the trajectory. Family genealogies allow us to do this because we can analyse time ; in another field, court cases provide very precise information on quantities, dates, etc.
In China, financial success is dangerous, so one must leave no trace, except by subsidising the construction of magnificent mansions and gardens, but this sterilises the capital ;
Towns expanded, but there was no municipal government until the establishment of concessions in the 19th century by foreign powers that forced the opening up of the market, facilitating access to goods but also fraud.
Characters and processes took advantage of this situation : brokers, custom work, guilds.
From the Songs to the end of the Qing in the 19th century, long-distance trading required partners, given the sums involved, but in China this did not lead to more advanced forms such as the auditor, the joint-stock company, the incorporation of the VoC (Dutch East India Company) or the limited liability company (SARL). In Europe, the legal apparatus was more sophisticated and made this possible.
The bill of lading was a legal recognition of the goods handed over to the ship’s captain, but not in China ; similarly, the insurance contract was a transfer of risk, whereas in China (Fujian), businessmen transferred it to the captain, whose children were put in prison in the event of serious damage.
Lastly, the mobilisation of capital in the companies (piaohao) made it possible to operate ; yet the merchant networks were in decline, why ?. This became apparent after 1911.
We therefore need to reinterpret the great divergence studied by Ken Pomeranz, because it trivialises the divergence of institutions between Europe and Asia.
After this short presentation, he answered questions from the audience : in South-East Asia, contact with foreigners and the distance from Peking allowed greater autonomy ;
Sources used : Japanese "pirates" (in fact many were Chinese) provided information on goods, etc.
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Now it’s time to read ; only the beginning has already been sent out, but for this book, a new publication seemed useful.
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Chapter 5 Ultra-marine trade : Forms, structures and players.

Who were the pirates ?

People with capital associate with pirates to trade ; people with little capital associate with pi-rates to steal ; really powerful and rich families cover these activities and officials can only negotiate with [pirates] [A deputy of the great coordinator of Zhejiang and Fujian] 253
"People with capital associate with pirates to trade ; people with little capital associate with pirates to steal ; really powerful and rich families cover these activities and officials can only negotiate with [pirates]" [A deputy of the Zhejiang and Fujian Grand Coordinator] 253
During the first part of the Ming dynasty, foreign trade lost its economic dimension and be-came no more than a part of the ritual actions of the imperial administration.
"It’s not for profit that the government should levy taxes on the activities of foreign mer-chants... They are attracted by our morality and uprightness, not by profit ! It would be shame-ful of us to make a profit on the trade we do with them. Even if we levy taxes on their activi-ties, they must be low. Otherwise, we lose more dignity than profit281." [Grand Secretary Qiu Jun (1421-1505)]

Inefficient system

Why was such a costly and ineffective system maintained for so long, before being abolished after almost 200 years in 1567 ? Well, the implementation of the policy of prohibiting maritime activities in 1371 had not prevented numerous attacks on the Chinese coasts (Guangdong, Fujian, Zhejiang, Zhili). And this at a time when many were engaging in commercial activities with foreign countries, from salt merchants to Palace brokers and fishermen295. The answers to this question generally stress one point in particular : the need to defend the Chinese coast against pirate incursions296. Of course, the coastline had now become an area that had to be controlled, as had the adjacent maritime space. In a way, the increase in overseas trade had helped to introduce the sea into Chinese strategic thinking. However, no sooner had the prohibition been relaxed by Emperor Yongle in 1403 than the Japanese did their utmost to repress pirates and develop peaceful trade, thanks to the accreditations issued by the imperial administration authorising the resumption of tributary trade.
More than a conflict between China and Japan298, the introduction of the ban on maritime activities was seen by some as the result of a struggle between the agents of an embryonic capitalism (the wokou) and the "feudal forces" (the imperial administration)299.
However, the court was concerned about two issues : coastal security and customs revenues from maritime trade. This new interpretation saw the proliferation of pirates as a reaction to the ban on maritime activities. The conflict between the centre and the periphery was coupled with another conflict, between the State and the coast. This had been simmering since the be-ginning of the Ming dynasty, but the new trading opportunities (stimulated in particular by the silver discovered in Japan) brought it out into the open. Finally, there were conflicts between different pirate cliques : some enjoyed a degree of freedom because of their links with the ad-ministration. The struggle waged by the Great Coordinator Zhu Wan (1494-1550) against the great families of Zhejiang and Fujian, which led to his downfall, is a case in point. Others fought for complete liberalisation of maritime trade.
As a result of the tense relations between China and Japan, and the fact that the rebels had established themselves in a vast maritime domain where they could enjoy relative impunity and the support of Japanese pirate groups, the ban on maritime activities put a stop to private trade. This measure led to a transformation in the geopolitics of China’s maritime space : clo-sure of the maritime affairs superintendencies ; prohibition of maritime activities and private trade ; establishment of a tributary trade strictly regulated by a licensing system ; shift in the economic centre of gravity of Chinese maritime trade from Fujian-Zhejiang to Guangzhou.

The arrival of European traders and the Zheng maritime domain

In a maritime Asia with shifting borders, the Chinese and Japanese were not the only players. The situation was further complicated by the arrival of the first Europeans in the 16th and 17th centuries. In 1624, the Spanish established the northern border of their domain, centred on the Philippines, at Jilong (Fort San Salvador) in the north of Taiwan and at Danshui (Fort San Domingo) in 1629, until they were driven out of Taiwan by the Dutch in 1642. The Dutch, who had been established on the island since 1624, made the ports of Quanzhou and Zhang-zhou in southern Fujian their border with the Chinese Empire. In the 17th century, the com-mercial zone formed by East Asia was neither dominated by the Ming or Qing administration, nor by the major companies of the European powers (such as the Dutch East India Company, VOC) or even by Portugal, which was firmly established in India, Macao and Japan, at least until the archipelago was closed.
The year 1571 was marked by the capture of Manila by the Spanish and the opening of direct trade between Macao and Nagasaki. The port of Yuegang rose to the top of the list of Chinese ports at this particular time in history. Five years after the opening of the Longqing reign (1567), the establishment of the Yuegang-Manila route enabled the Chinese to integrate into international trade. In the early 17th century, 300 ships left Yuegang every year. Chinese mer-chants traded with forty-seven countries in a region that stretched from Manila to Nagasaki, from Siam and Banten, a sultanate north of Java, to Pattani, a Malay sultanate tributary to Siam in southern Thailand, and from Champa to the Sulu archipelago. From their Asian bases - Macau, Manila, and soon Batavia - the Spanish, Portuguese and Dutch were also involved in trade with Banten, a major transit port in South-East Asia that rivalled Makassar, Malacca and Yuegang.
In the 17th century, Japan’s power of attraction in Asia and the Dutch power established in Taiwan were the two forces that polarised the maritime space of East Asia. It was the end of a sinocentric order. The intensity of trade relations between Japan and China declined in the second half of the seventeenth century, particularly during the years 1640-1680, due to the disorders associated with the Ming-Qing transition. What’s more, the Portuguese and Spanish no longer played a decisive role in the region. Chinese merchants, often from Fujian, were omnipresent in the great warehouses of East and South-East Asia.

Routes and challenges of overseas trade

Chinese maritime trade under the Ming and Qing was divided into coastal trade and offshore trade. Coastal trade involved silk, cotton, tea, porcelain, paper and sugar302. Imported by the southern regions, these products were then transported by sea to the northern and north-eastern regions. The southern provinces, which had a shortage of soya, cereals, cotton and certain fruits, imported these products from the north of China. It also involved foreign pro-ducts imported by the southern provinces.
Although trade with Japan was still not authorised, it flourished after 1567. Under various pretexts, merchants from southern Fujian obtained accreditations and claimed to be going to Beigang, Jilong or Danshui, north of Taiwan, but in reality they were transporting copper, saltpetre and other goods banned from export to Japan. Other merchants claimed they were going to Chaozhou or Canton to buy rice, when in reality they were sailing directly for the Japanese archipelago303. Some even went as far as Korea. Xiagang (now Bantam) on the west coast of Java, Palembang on the island of Sumatra, Hoi An on the coast of Vietnam and Siam were other frequent destinations for Fujian merchants, from where they brought back sampan wood, lead and other items.

The paths of the sea

After 1567, ultra-marine trade was conducted from the Fujian port of Yuegang. By the end of the 16th century, the mouth of the Jiulong River had become the main focus of private mari-time trade in China.
The port of Yuegang is covered in sails. Large ships are 3 zhang and 5 to 6 feet wide (around 12 m) and over 33 m long. Smaller ships are 2 zhang wide (or 6.60 m) and 7 to 8 zhang (or 23 m to 26 m) long. When there are many ships, there are around a hundred, when there are few, there are around sixty. When they come together, they are like clouds. They are high on board and have a large draught304.
"The port of Yuegang is covered in sails. The big ships are 3 zhang and 5 to 6 feet wide (about 12 m) and over 33 m long. Smaller ships are 2 zhang wide (or 6.60 m) and 7 to 8 zhang (or 23 m to 26 m) long. When there are many ships, there are around a hundred, when there are few, there are around sixty. When they come together, they are like clouds. They are high on board and have a large draught304."
In addition to descriptions of the regions of South-East Asia, the Study of the East and West Seas (Dong Xi yang kao), published in 1618 by Zhang Xie (張燮, 1574-1640), a scholar from Zhangzhou, also provides valuable information on shipbuilding methods, etc.

Exports to Japan and South-East Asia had an impact on the commercialisation of South China’s economy, boosting production of silk from Fuzhou, silk gauze and muslin from Zhangzhou, fruit (mandarins, lychees and longans) from Fuzhou Zhanghzhou and Xinghua, indigo from Quanzhou, iron from Fuzhou, refined sugar from Quanzhou and Zhangzhou, pa-per from Shunchang, ramie and linen cloth. Products from Fujian circulated throughout China and abroad : Longshan tea, grown in the Zhangzhou region, was particularly prized, as were flax (ma, 麻), taro (yu, 芋), indigo (dianlan, 靛蓝) and saffron, while cereals came from Zhe-jiang and Jiangsu. Improved refining techniques boosted sugar exports. The textile industry developed in the Zhangzhou region : cotton, flannel, silk satin309, table linen and ordinary fabrics. Kilns for making porcelain for export were multiplying in the province310.

Chapter 6 Partnerships and risk management in overseas trade

Usually, partnerships were instead referred to in Chinese as hang (行), jin (金) or hui (會). The captain, merchants and crew conducted their business affairs on an individual basis, and each other’s freight was not bound, legally or commercially by any written agreement. This was another major difference from business practice in medieval Europe. It was only in the 19th century, when gongsi as a form of economic organisation came up against European trading companies, that it acquired legal status, while retaining its original characteristics and social functions405. Gongsi (公司) was also an instrument that proved to be an investment facilitator and risk disseminator.
The captain did not receive a salary, but a commission, generally set at 10% of profits409. In some illustrations from the period, the captain was dressed like a notable and the sailors with important responsibilities looked like petty civil servants, reflecting the pervasiveness of bureaucratic representations in the maritime world. How was freight distributed ? On maritime expeditions in the early nineteenth century, the captain was allowed one hundred piculs (dan) of freight410 on both the outward and return journeys411.
Each sailor had the right to load eight piculs of merchandise on board and the profit he made from it after selling it was payment for his work. In this way, the sailors became small shareholders (xiao gudong, 小股東). The safety or dangers that the ship had to face, the opportunities or risks were a matter for their own vigilance and well-understood interests. They were not employees, but, in the words of the Lüsong jilüe itself, "brothers in shares" (gudong xiongdi, 股東兄弟), or even adopted sons (yinan, 義男).

By the end of the 1660s, rivalry with the Dutch over silk had intensified in Japan, and although welcoming merchants to trade freely in the areas under his control, Zheng Jing (鄭經, 1642-1681), Zheng Chenggong’s son, maintained a strict monopoly on strategic products (silk, deer skins, sugar etc.).
How to understand the integration of the world’s leading trading network, which was built up thanks to China’s silk and high-quality manufactured products and an insatiable demand for silver ?
China’s silk and high-quality manufactured goods and insatiable demand for silver ? From Zheng Zhilong to Zheng Chenggong, the activities of this trading network had shifted, from a pirate from a relatively centralised pirate organisation to an informal state. By the time of his power (1650), Zheng Chenggong had several hundred war junks under his command and could mobilise 40,000 soldiers. At the same time, he sought to ensure the greatest possible autonomy as possible, maintaining his hold over the three provinces of south-eastern China (Zhejiang, Fujian and Guangdong), Fujian and Guangdong) in exchange for its support for the Ming Restoration. A long process of negotiations between the Zheng clan and the Qing began in 1653. Combining diplomatic overtures diplomatic overtures and skilful neutrality, this process continued, interrupted by episodes of war, until the final conquest of Taiwan in 1683 by the Manchu fleet.
The militarisation of maritime trade began in the early 16th century with the wokou. In the 17th century saw the emergence of armed Chinese merchant groups. Zheng Zhilong was undisputed leader. After becoming a disciple of Li Dan (李旦, ?-1625), one of the most active adventurers on the sea routes linking China, Japan and the Philippines, he secured a monopoly on relations with the Dutch, who were the masters of Taiwan. Recognising his strength, the Secretary of the
Ministry of Military Affairs wrote to the emperor in 1630 : "All Zhilong’s ships are foreign (i.e. Dutch) ships, all his cannons are foreign cannons, and he now has a thousand warships415."
The Dutch were now the Zhengs’ most dangerous rivals. In 1633, armed conflicts between the Zheng and the Dutch along the coast of south-east China ended with the latter’s hasty retreat to Taiwan, where they had been established since 1624. In 1641, a treaty was signed between the Zheng and the VOC, who were obliged to pay an annual tribute of 30,000 ecus in exchange for the supply of goods from China. A new maritime order came into being : the Dutch were subject to the Zheng, commercially speaking, and the Ming had abandoned the Chinese and the Ming had relinquished control of the coastal seas416 to the Zheng.
Zheng Chenggong transformed his father’s merchant networks into an independent, well-organised commercial empire. Enormous wealth had been accumulated by Zheng Zhilong from 1625 (the date of the death of Li Dan, his mentor) until the 1640s (when he surrendered to the Manchus)417. When the Qing attacked Xiamen in 1651, the equivalent of ten million taëls of silver was seized418. This corresponded roughly to half the available liquid assets of the Qing empire in that year419 and double the surplus accumulated by the VOC in Batavia between 1613 and 1654420.
But Zheng Zhilong was only the head of a family network. His son Zheng Chenggong built a commercial empire that integrated the production zone (silk, ceramics) and the markets of the lower Yangtze into his shipping business, while copper, silver and saltpetre (used to make gunpowder) came from Japan, and spices from South-East Asia. It is estimated that in the 1650s, the average annual profit from Zheng’s direct involvement in the trade was 2.4 million taels, or around 8.5 million guilders. This was almost eight times the VOC’s annual profit, slightly more than the company’s profit in all of Asia, and more than a tenth of the annual revenue (in cash) of the Qing government at the same time421.
After driving the Dutch out of Taiwan in 1662, Zheng Chenggong established a maritime empire that challenged the political supremacy of the continental Qing Empire, which was consolidating its domination over the whole of China. Zheng sent an emissary to the Philippines demanding an annual tribute from the Spanish colony, threatening to conquer the archipelago in the same way he had conquered Taiwan. Every year, the Philippines were visited by 5 or 6 junks from Taiwan422. But Zheng Chenggong died in 1663 without being able to put his plan into action. The Zheng also dealt with the East India Company. They also intercepted tributary ships that went from Ryukyu to China. In short, until the end of the 1680s, they enjoyed unquestionable naval and commercial supremacy in China.
naval and commercial supremacy in East Asia423. Hung maintains that the Zhengs (Zheng Zhilong, Zheng Chenggong and Zheng Jing) had created a veritable commercial empire, vertically integrated and rationally administered. Taiwan had become a merchant state that exercised its dominance over the maritime space of East Asia.

The political and administrative system put in place by the Zhengs was a replica of the Ming imperial administration, financed by trade revenues. It was not yet a joint-stock company, but it was already more than a family company, "... a community of independent merchants protected and financed by the Zheng"430, which could be compared with other large merchant organisations such as that of Siam or Oman431. This organisation was even prepared to embark on colonial adventures, such as the plan to conquer the Philippines.
The notary public’s office, which appeared in Western Europe (Italy, Spain and the South of France) between the 11th and 13th centuries, gave probative value to recorded documents, making them virtually indisputable. As a witness, the notary had to be an objective third party.
To be a kin of one of the parties prevented the deed from being signed442. It is important to emphasise here the duality that the notarial deed acquired from the outset : it was both probative, since it could only be contradicted with great difficulty ; it was also enforceable until its origin, content and date were recorded as false443.
A distinction was therefore made very early on in Europe between a voluntary jurisdiction, under the authority of notaries, and a contentious jurisdiction, under the authority of the courts. The notary then clearly appeared as a legislator who gave individual wills the immutability and fixity of the law, an indisputable witness whose signature was the seal of truth444. This undoubtedly explains the meteoric spread of the notary’s office in Europe in the thirteenth century.
In China, although lawsuits were fairly frequent, no instruments were developed to reduce litigation. The profusion of contracts in the commercial field is undeniable in China during the Ming and Qing periods445. But there were no mechanisms to officially guarantee their enforcement. As a result, their impact as a vector of the market economy was singularly diminished.
The bill of lading, which has been used in Europe since the Middle Age, was a document issued by the sea carrier to the shipper in recognition of the goods his ship was to carry. Determining the responsibilities of the various parties involved, the bill of lading summarised the terms of the contract of carriage. Originally a document of evidence, the bill of lading quickly became a document of title to the goods during the voyage. It was also endorseable. As a result, it became a commercial instrument that the buyer could hand over to a banker as collateral to guarantee repayment of the credit he had been granted to acquire it.
On the other hand, in the activities of Chinese merchants of the Ming and Qing periods, the individualisation of responsibilities cannot be seen. Lists of goods taken on board are attested under the Song, or even earlier448. This written record of the ownership of goods loaded on board seems logical. But it has little to do with the legal dimension of the bill of lading which, in European maritime law, is in fact a transfer of ownership from the owner of the cargo to the master of the ship. It gives him the right to throw the cargo overboard if necessary (storm, damage, etc.).
Surety bonds, or third-party insurance, were invented by the Genoese and Florentines. The superiority of this system over its predecessors lay in the fact that the insurer was no longer required to disburse funds immediately, but only in the event of a claim. This lack of liquidity constraints enabled the insurer to attract a large number of customers and to compensate for a claim using only the capital obtained from the premiums paid in advance. Sedentary merchants therefore turned to a broker to insure a cargo. The broker’s task was to find policyholders, who could number in the dozens456.
Lack of risk management mechanisms.
At the beginning of the 19th century, China’s maritime trade benefited from nearly a thousand years of experience in maritime trade, but apparently had no mechanisms for transferring risk (something that had been developed several centuries ago in Europe). Nor is there any distinction between the legal liability of the shipowner and that of the shipper. Here again, the legal mechanisms developed with the commenda are highly suggestive of the advances in the conduct of business made possible by a specific legal environment.
The great dynamism of maritime trade in China in the middle of the Ming dynasty is undeniable. Paradoxically, however, it is hard to find institutional arrangements that would make transactions predictable and ensure the long-term survival of a business. Whereas the forms of association evolved in Western Europe, from the commenda to the compania, from the compania to the joint-stock company and the limited liability company, the arrangement for engaging in overseas commercial operations did not evolve in China from the Song until the end of the Qing467. The formulas governing overseas trade were not transformed to achieve greater economic efficiency, greater capital accumulation and a larger scale of operation.

Chapter 7 Mobilising capital, developing human capital and share ownership.

To embark on a commercial expedition overseas, it was necessary to commit considerable sums of money, beyond the reach of small merchants. All kinds of associations were set up for this purpose. The capital also came from partnerships formed between brothers, uncles, nephews - in short, within the family circle. But does a partnership based on the clan constitute a legal entity475 ? In order to make progress on this question, we must take into consideration the distinction between the legal responsibilities of the financial backer and those of the operator476.
The Fujianese found it difficult to raise capital except from foreigners. This made their network all the more vulnerable. Not that trade was insignificant before the arrival of the Europeans, far from it. But while they were unable to really penetrate the Chinese networks, the foreigners, the Portuguese and especially the Dutch, did inject capital. Indeed, the capital needed for the Fujian Chinese’s commercial operations was often provided by the Dutch in Batavia and Banten. The VOC and also burghers (i.e. colonists) lent to Fujianese merchants at an interest rate of between 1.5% and 3% per month481. This rate was lower than those charged by Japanese merchants to their Chinese counterparts. When the VOC imposed restrictions in 1694 on the purchase and re-export of tea and porcelain by Company employees, the first victims of this cash crunch were the Fujianese merchants, who complained that they could no longer trade.
The various contracts we have just mentioned were in fact adventure loans and constituted a rudimentary form of marine insurance ; they enabled the borrower to compensate for the weakness of his equity capital. In effect, the adventure loan meant that the lender was exposed to the value of the cargo. In the event of shipwreck, the creditors lost the sum loaned and the interest attached to it. This type of arrangement continued in China until the early 20th century. Admittedly, the sums involved were small, and it must have seemed superfluous to incur additional costs, but they do not signal a more precise formalisation of marine insurance.
The spread of credit at the end of the European Middle Ages, thanks to the widespread use of bills of exchange, was a powerful stimulus to the development of merchant capitalism. The need for credit in China does not seem to have arisen in the same way. Credit was mobilised through more complex institutional channels. Most loans were contracted among people of the same geographical origin (tongxiang) or lineage (tongzu). Another way of starting a business was to use one’s own capital, or to make an investment through a partnership. What’s more, the egalitarian division of inheritance that was the rule proved very unfavourable to expanding a business. If a merchant had managed to rise to the level of high-flying merchants (shanggu, 上賈), when the time came to divide his estate, his heirs could only revert to being small merchants (xiagu, 下賈). Here again, partnerships were essential. For this purpose, the association between brothers, uncles and nephews was the most common formula501.
Partnerships or pooling of capital
But there were also ways of pooling capital. There was a saying that emphasised the profits that could be made by association : "Wealth comes from cooperation, and the pooling of capital is done in the pursuit of profit511". As early as the middle of the Ming dynasty, the principles for distributing profits among the various participants, as well as the settlement dates, were clearly stipulated. When losses were incurred, they were borne by the various partners in proportion to the amount of their investment. Specific provisions also covered any failure to honour contractual commitments, which would result in the partner’s status in the association being downgraded512. Wang Tingyuan and Wang Shihua note that these new contracts were much more restrictive than the previous ones, which merely mentioned that the individual who failed to respect them would be "punished by heaven and men513".
Management (chenglanshi jingying, 承攬式經營) was a second form of capital pooling. An owner entrusted a shop to a manager and in return received a percentage of the profits. The manager assumed responsibility for profits and losses. The two parties were bound by a contract that stipulated the value of the goods and the annual percentage paid to the owner by the manager. The shop had to be maintained so that its value when it was returned was no lower than when it was placed under management. In certain special cases, the two capital pooling procedures mentioned above were combined : two brothers could draw up a capital pooling contract and then sign a management contract. One would manage the business, while the other would receive the dividends.
The last type of capital raising was akin to investment (weituo jingying, 委托經營). It could take two forms. In the first, a businessman received small sums on deposit which he invested in a business activity. This was known as "ancillary capital". This capital, often small amounts, came from a number of investors. It was entrusted to a "capitalist" because of his experience in making funds grow. This last form was very similar to the limited partnership. The second option was for a businessman to use the capital of a wealthy landowner who did not have the time to engage in commercial activities. In this case, the owner of the capital alone assumed the risk of loss, while the manager was handsomely remunerated. These were often the investor’s own children. In this type of relationship, however, the time taken to repay the capital invested was generally very long.
In general, profits were generated by the difference in prices from one region to another515. In particular, the difference in grain prices between the Zhejiang-Jiangsu region on the one hand, and Hunan and Guangdong on the other, could vary from 50% to 100%. But to buy low and sell high, goods had to be transported over a long distance. And to travel from their prefecture, five long routes had been developed by Huizhou merchants : 1. the Hangzhou route (from Tunxi to Hangzhou) ; 2. the salt and rice route along the Blue River (from Jingkou or Yizheng to Hankou) ; 3. the tea and porcelain route (from She, Qimen or Wuyuan to Guangzhou) ; 4. timber (from Huizhou to Guizhou) ; 5. porcelain, textiles, finance and southern products (to Jingdezhen). Substantial profits were generated by warehousing goods, brokerage and a monopoly on the salt trade516.
The three formulas we have just mentioned corresponded to different capital structures. Efficient and adapted to the circumstances, they formed the basis of an original shareholding structure. The activities of Shanxi merchants were generally controlled by one large family : the Wang family for grain, the Fan family (a merchant civil servant) for salt and copper, the Hou family for silks and copper, the Li family for dyes, and the Qiao family for tea. Each of these families set up a head office, followed by dozens of branches - in China and sometimes even abroad - mainly selling grain, cotton, cloth, tea, silk, pigments, foodstuffs, bazaar items and so on. A significant volume of business also involved cash transactions, in the form of lingots, or coins (qian, 錢). Shanxi merchants set up money transfer houses for this purpose (piaoju, 票据, then piaohao, 票號), whose management proved to be rigorous and original.
Skill shares (dingshengu) and profit advances (yingzhi).
Retaining competent, well-trained employees was a constant concern. All the more so as lineage affiliations, as we have seen, seem less important in the case of the piaohao. It is in this sense that we must interpret the provisions whereby employees holding "competence shares", as well as fund holders who had invested cash shares in the piaohao, could receive dividends at the time of the closing of accounts, which took place every four years.
Management and discipline
To protect its reputation, the remittance house had strict rules. In particular, it imposed the following prohibitions : not to recruit family members ; not to frequent prostitutes ; not to engage in gambling ; not to consume opium ; not to engage in fraud ; not to use counterfeit money ; not to grant private loans ; not to engage in corruption or embezzlement ; it was forbidden to lend a sum of piaohao to friends or relatives, or to block a sum of piaohao as collateral for customers ; to let oneself go535.
Those who transgressed these prohibitions first had to admit their transgressions to the manager, then were dismissed and never hired again, even in a branch. Nor could they obtain a recommendation from a potential employer. In addition, the head office director, his deputy or senior managers could inspect branches without notice536.
At the time of their creation and for almost a century, the piaohao were not subject to any regulations. They did not have to register with the administration and did not pay commercial tax537. This situation changed with the introduction of new regulations on banks at the beginning of the twentieth century, as we shall see later in this chapter.
Many piaohao wished to do business with Shanxi merchants and thus strengthened their relationships through their trade associations in order to exchange information, assess profits and losses, seek solutions to difficulties, or avoid the dispersal of players in the same trade.
As we have seen, the capital of the piaohao was divided into two parts : shares invested in cash and shares representing the skills and experience of the employees. The latter, held by the employees and managers of the piaohao, gave the right, in addition to salary, to a share in the profits in return for services rendered. This profit share was allocated in proportion to the piaohao’s economic performance. In a way, it was an intangible investment in human capital. Today, we would speak of stock options. This procedure was also similar to a management buy-out.
The second category of capital (fuben, 副本 or huben) consisted of either funds that the owners had invested, in addition to the capital recorded in the piaohao ; or capital that managers or employees invested in the business (tongshi, 統事, huoben, 獲本, or dongjia, 東家), from their profits. When the accounts were closed, the employees received interest (yuxi, 領息) but did not share in the profits (fenhong, 分紅).
At the close of accounts, profits were divided between the holders of shares representing skills (shengu) and the holders of cash shares (yingu). Each share was worth several thousand or even tens of thousands of taëls540. Profits were shared in proportion to the number of shares held by the owners, but no dividends were paid (guxi, 股息).
The three merchant networks we have just examined (Fujian, Huizhou and Shanxi) had different ways of raising capital and managing their businesses.
Merchants in Fujian relied on partnerships and agents to run their businesses. This was undoubtedly linked to the particularities of maritime trade. The partnerships we have studied, or the wholesale loan contracts, did not, however, lead to more differentiated forms including, for example, marine insurance. And relations with the itinerant merchants they had taken on board or the adopted children who were the eye of the investors were not the subject of specific contracts that would have spelt out the rights and responsibilities of the parties.
The merchants of Huizhou were not simply businessmen. The upper strata of this group, particularly the salt merchants, were closely associated with the administration. More precisely, two strata of businessmen with distinct profiles emerged among them : the crowd of the uneducated, who deployed great ingenuity to finance their business, and those who made it prosper thanks to a network of relationships established through connivance with administrative power or the corruption of local bureaucrats.
Among Shanxi merchants, and especially among the managers of money transfer houses, we discover more elaborate forms of business management. The Shanxi money handlers’ shareholding system certainly injected great vitality into the merchants’ activities. It improved their competitiveness and cohesion, and was a remarkably effective way of organising capital. The distinction between financial backer and manager, between ownership of capital and management of the business, which Chinese historians systematically seek to emphasise, is firmly established here. Some piaohao even explicitly mentioned the separation of ownership and management, prohibiting the recruitment of staff related to the owners553. Similarly, management responsibilities between the financial backer and the general manager were carefully distinguished.
In addition, property rights were clearly defined, with precise responsibilities for allocating profits. The rationality of this structure had a direct influence on its economic efficiency. What was lawful and what was forbidden, what could be owned and what could not be acquired were, in the Shanxi companies, explicitly indicated in a set of incentives and constraints.
While management was highly patriarchal, employees were answerable only to the managing director, not to the financial backer. Shanxi bankers saw the collection, analysis and use of commercial information as the key to success. In order to keep abreast of changes in demand and the state of business, the head office asked all branches for information on market dynamics. This information was generally sent every three days by courier, every five days by letter and at the end of each month in the form of a report. To ensure the security of the information, each piaohao had its own codes. If the report was lost, it was difficult for a third party to decipher its content. The directors considered that the ability to manage information (collection, filing, use) was also a crucial element in staff appraisal.
Shanxi merchants recognised the driving force of self-interest and made it one of the mainsprings of their businesses. Employees were part of the corporation’s capital. Clearly, the concept of capital was very different from that of Europe, where land, (physical) capital and labour were seen as separate entities.
But this structure was not without its flaws. The decline of the piaohao accelerated in the late nineteenth and early twentieth centuries. Faced with the upheavals imposed by domestic unrest and the international situation, Shanxi merchants proved incapable of evolving. None of the families had the ability to impose a co-ordinated strategy to counter the competition from Western banks, and later from the national banks created by the imperial administration. While external upheavals were certainly a factor, there were intrinsic reasons that were decisive. Chief among these were accounting techniques.
Huang Jianhui discovered, after studying the account books of a piaohao’s branch in Jinan (Shandong), that the loans and deposits granted by the branches of a piaohao were never reported to the Shanxi head office and that the annual account books kept by the head office only concerned the profits made by the various branches, without taking into account how they had been acquired554. The head office of a piaohao was unable to keep track of the bad debts of its branches. This problem seriously undermined the reliability of the piaohao’s accounts. Did the rise of the Shanxi exchange houses reflect the transformation of financial capital ? The distinction between owner and manager, which Weber identified as one of the hallmarks of modern enterprise, and indeed of capitalism, appears early on in Chinese sources. The sophistication of the Shanxi bankers’ capital pooling operations was also noteworthy. However, without accounting tools that provided a clear view of the capital account, it was impossible to perpetuate the partnerships and monitor the evolution of the investment555.
Other problems inhibited the transformation of capital into investment, as we shall see in the next chapter.

Chapter 8 The untraceable capital.
Pawnbrokers (jieku, 解庫, zhipu, 質鋪, dianpu, 典鋪, dangpu, 當鋪) are an institution with a long history in China. The first ones date back to the Southern Dynasties (420-589)558. Under the Ming, during the Wanli era (1572-1620), there were more than 210 pawnbrokers in Henan province, with a capital of several thousand taëls559. As pawnbrokers became increasingly capitalised, they functioned more like credit institutions. Most of the operators were wealthy merchants. Personal effects, jewellery and grain measures were pawned. The pawnbroker’s house sometimes served as a place of safe storage560 ; far from being perceived as a usurer, the pawnbroker enjoyed a certain prestige in China.
Under the Ming, the pawnbrokerages opened by wealthy merchants covered a wide range of financial activities561. Not only could people take out loans, but they could also make deposits and transfer and exchange money. Pawnbroking was an activity that allowed people to make comfortable profits, and was also subject to low taxation : it did not exceed 5 taëls a year for a capital of several thousand or even several tens of thousands of taëls562.
During the Qing period, the imperial administration also invested in pawnbrokers (huangdang, 皇當, guandang, 官當, gongdian, 公典, gongdang, 公當), managed by the Imperial Household Department (neiwufu, 內務府), and received interest from them. There were therefore two categories of pawnbrokers : the official, large-scale ones, and the smaller, privately-run ones (yadian, 押店, yadangpu, 押當鋪, xiaoya 小押). The latter were charging rates that exceeded government regulations.
Before ascending to the throne, the emperor Yongzheng (r. 1732-1735) had set up a pawnbroking house that had made substantial profits563. Encouraged by the emperor, many civil servants also opened pawnshops.
Unlike in Europe, in China it was the government that lent to merchants, thereby financing part of its expenditure. The Court favoured a practice known as "sheng xi yin liang, 生息銀兩" ("funds intended to generate interest"), whereby central government treasury offices or those at local level lent their funds to salt merchants and pawnbrokers to earn interest, or even set up loan shops, either in their own name or in a cooperative form, in association with merchants567. Lastly, many philanthropic donations (juanzeng, 捐贈), intended to finance schools, waterworks and temples, also passed through the pawnshops568.
From 1728 (the 6th year of Yongzheng), pawnbrokers had to be registered with the authorities and carry a sign. Their management became relatively standardised. Setting up a pawnshop required a substantial initial capital outlay and cash flow. It was also essential to have a warehouse large enough to store valuable pawns, equipped with security systems to prevent both fire and theft. Given the wide variety of items pledged, experts were needed to prevent fraud and assess the quality of the various items pledged. Interest rates fluctuated according to the quality of the items pledged. They also depended on the creditworthiness of the customers. Some highly qualified employees received high salaries. Setting up an imperial pawnbroking establishment of a reasonable size in the Qing period generally required an initial contribution of 50,000 taëls569.
In 1724, Shanxi’s pawnshops were the most numerous in the country, numbering 2,602 establishments. The best known were in the districts of Jie Xiu (介休), Ling Shi (靈石) and Xiao Yi (孝義), south-east of Taiyuan573. They were located in all the major cities, as well as in small villages in the province and cities in northern China. During the reigns of Qianlong (1736-1795) and Jiaqing (1796-1820), Shanxi merchants extended their financial activities as far south as the provinces of Hubei, Hunan, Jiangsu and Jiangxi. Pawnshops were generally located in the merchant’s back room. In towns along the Blue River, more than four or five hundred shops were organised in this way574.
Shanxi’s merchant pawnbrokers also issued banknotes (qianpiao, 錢票) with government approval575. Like the coupons (piaohao, 票號) issued by traditional banks (qianzhuang), these notes circulated instead of money on the markets.
Pawnbrokers were therefore characteristic credit institutions in the early days of banking. Their rise was undoubtedly linked to a combination of factors that had led to an increased demand for cash since the mid-sixteenth century : the preferential policies introduced by the imperial government at the beginning of the Qing dynasty to encourage river and land transport, and the emergence of large urban centres.
Other credit institutions
Other, smaller financial institutions also granted loans, but at higher rates : foundries (yinpu, 銀鋪) and money shops (qianzhuang, 錢莊), where promissory notes (qianpiao, 錢票) could be exchanged for cash. The latter were preferred when it was necessary to convey a sum of more than 500 taëls576. Short-term notes (duanpiao, 短票) were another form of loan, popular with civil servants moving to a new post. However, the rates charged were very high577. There were also loan shops (yinju, 印局) where money could be borrowed, but again at very high rates578.
A major absentee : the public debt market
The creation of a negotiable public debt, by increasing the money supply, gave the European States, at the end of the medieval period, a powerful lever on the economy585. The emergence of public debt thus encouraged the development of credit and a capital market in Northern Italy586 and Holland from the thirteenth century587. Later, in France and England, the monarchies were heavily indebted to merchants, banks and the public. In China, on the other hand, until the second half of the nineteenth century, the level of indebtedness of the Chinese administration remained relatively low and there was no public debt market588. Whereas in Europe, merchants were levied by borrowing, in China this was done through taxation. The consequences were very different : Chinese merchants feared the encroachment of officials on their business and wealth was sterilised. As we saw in Chapter 3, the development of negotiable financial instruments in China was hampered, among other things, by an imperial decision in 1617589, which set the redemption of salt sale certificates (yanyin, 鹽引) at a fraction of their market value, in exchange for the granting of monopolistic rights.
Enrichment was guaranteed not by a legal system, economic institutions and practices rooted in the law and guaranteed by it, but by political favouritism and connivance with power. The securities market was thus blocked for a long time by the intervention of the imperial administration590, which opted instead for forced donations demanded from salt merchants591.
High interest rates
With the advent of fully transferable and negotiable financial instruments, annualised interest rates in Europe fell from 25% to around 12% between the end of the fifteenth and the end of the sixteenth centuries592. In China, on the other hand, official interest rates were high - 3% per month, in practice much higher - which hampered the large-scale development of proto-industrial activities.
Interest rates : regulation and practice.
The legal interest rate established at the beginning of the Ming dynasty was 3% per month. Anatocism - the capitalisation of interest - was prohibited. The theoretical elaboration on the devaluation of the future, formulated by the Salamanca school, was at the root of all capitalist development in Europe. There is no trace of it in China.
However, we should not underestimate the perverse effects of the maximum interest rate set by Zhu Yuanzhang, the founder of the Ming dynasty : he often forced lenders to pay a large commission in order to accept a return on their capital at what he considered an unattractive rate, and in practice did not prevent interest rates from exceeding 3% per month.
In addition, pawnbrokers’ interest rates were higher in the countryside than in the city ; government pawnbrokers, operating on a larger scale, were also able to offer lower rates than their private counterparts : under the Qing, the rates for government pawnbrokers and those run by the Imperial Household ranged from 0.8% to 2% interest per month, those of the banners - the administrative divisions that included the entire Manchu population - offered rates ranging from 1.5% to 3%, much lower than some small shops (siya, 私押, xiaodang, 小當) which charged rates of up to 20% or 30% per month598. While the rates set by the government were generally lower than market rates, the two tended to converge over time. Lastly, rates varied according to the capital available to a pawnbroker. The greater the capital, the lower the rates charged.
For a long time, the analysis of China’s high interest rates was dominated by the Marxist interpretation : high interest rates (gaolidai, 高利貸) reflected the greed of the large landowners or wealthy merchants who made up the bulk of the lenders.
But this somewhat simplistic view was overturned in the 1980s.
A number of studies showed that many loans were often made between relatives or close friends, sometimes without any written commitment, and in any case without interest. On the other hand, high interest rates reflected the low productivity of an economy that left little capital surplus. There was another factor to consider. As the transmission and processing of information took place in difficult conditions, the hidden costs associated with drawing up a contract (accurate assessment of the value of the guarantee) and implementing it (networking) were high.
With the rise of the market economy, the exacerbation of competition and the acceleration of the circulation of capital, the trend was nevertheless towards a reduction in interest rates. This was evident during the last two dynasties, except during periods of war and the Ming-Qing601 transition. This downward trend was particularly marked for government agencies. However, rates were still higher than those charged in Europe at comparable times602.
Rates also varied considerably from region to region : they were lower in areas where the merchant economy was flourishing and the need for cash was greater. Debt levels were higher in the south than in the north, but from the Ming to the Qing there was a regional homogenisation of interest rates. Pawnbrokers generally charged higher interest rates than qianzhuang. The number of loan shops was considerable. In Nanjing, there were more than 500. In Fujian, their capital was smaller. They charged interest of 3% to 4% per month. In Huizhou, their capital was abundant, and they lent at a rate ranging from 1% to 3% per month603. The Shanxi Travel Diary604 reports that lending money to aspiring officials was more profitable than doing business. This form of lending was called "discounting (koutou 扣頭)".
There are two possible explanations for the high cost of capital. The first one is relatively simple. Interest rates were high because the risk was great and, more generally, because there were no institutional mechanisms in place to pool and transfer it, for example - as we saw in Chapter 6 - forms of marine insurance, elaborate legal and financial instruments, the creation of institutions to guarantee the performance of contracts, and so on. The second explanation is more complex. Interest rates were high not so much because capital was scarce, but because it was extremely dispersed, and raising funds was expensive. But what about the use of profits ?
This prosperity of trade was also reflected in the proliferation of weaving, dyeing and ironmongery workshops. But many of these activities were fragile and short-lived. And wealthy merchants and capitalist entrepreneurs are not the same thing. When merchants wanted to start a manufacturing business, the capital invested was so small that the slightest disruption - it could be the death of a relative, for example - meant they had to stop. The lack of funds made investment in manufacturing very vulnerable612. As soon as people had capital, they sought to secure it by buying land or entering the mandarin profession.
The movement of goods was also relatively limited. Wu Chengming estimates that at the end of the Ming dynasty, the quantity of rice transported over long distances remained modest. The movement of goods only increased threefold during the three centuries from the end of the Ming to the middle of the Qing614 dynasty. There was therefore a clear gap between the rapid increase in profits from trade and the slow growth in the movement of goods. Capital therefore had to find an outlet.
Land ownership, managed by the clan on an undivided basis, functioned like a corporation with its own sources of profit and social funds. Over the generations, the amount of land owned by the lineages (zutian, 族田) had increased considerably. According to Ye Xian’en, in 1950, a year after the Communist Party took power, in some villages in Huizhou, clan-owned land accounted for 75% of the land. Leaving aside this extreme situation, in most villages it represented 14% of cultivated land619. There were many reasons why merchants invested in land : attachment to their homeland, to the land of their ancestors ; concern for their descendants - offering a better life to their children ; reluctance to emigrate - not wanting to leave while their parents were still alive.
But not all wealthy merchants invested in agricultural land. During the Ming and Qing periods, few merchants in Huizhou owned more than 100 mu of land, or just over 6 ha. The purchase of cultivated land represented only a fraction of the sums invested in trade. In fact, a large part of the profits was invested in the clan’s estates, which sometimes extended over several thousand mu in wooded hills. These estates were leased for long periods to wealthy households who recruited clerks (dianpu, 佃僕) to administer them. These operations ensured a steady supply of the raw materials (timber, bamboo and tea) essential to their trade. Profits were loaned out at interest.
Land ownership, managed by the clan on an undivided basis, functioned like a corporation with its own sources of profit and social funds. Over the generations, the amount of land owned by the lineages (zutian, 族田) had increased considerably. According to Ye Xian’en, in 1950, a year after the Communist Party took power, in some villages in Huizhou, clan-owned land accounted for 75% of the land. Leaving aside this extreme situation, in most villages it represented 14% of cultivated land619. There were many reasons why merchants invested in land : attachment to their homeland, to the land of their ancestors ; concern for their descendants - offering a better life to their children ; reluctance to emigrate - not wanting to leave while their parents were still alive.
Merchants looked for every way to avoid paying taxes621. The better-off did not buy land because, since the middle of the Ming dynasty, they could no longer benefit from exemptions from taxes or drudgery622. Clan affiliations were also very effective in helping a clan member avoid drudgery and taxes. If a clan member became a civil servant, he could protect his followers from the tax authorities. Matrimonial strategies were also deployed to protect fortunes.
The purchase of official positions enabled a change in social status. The salt merchant Jiang Chun (江春, 1720-1789), originally from the She district and president of the Yangzhou Salt Merchants’ Association, offered more than 12 million taels of silver to sponsor the Qianlong emperor’s tours of the south, finance the management of the Yellow River drainage works and support the victims of the famine. In gratitude for his services, he was awarded the title of senior official. Hu Xueyan (胡雪岩, 1823-1885) was rewarded by the Qing with the title of candidate steward (houbu daodai, 候补道台) and the emperor awarded him the title of second-rank official, granting him the privilege of wearing the official livery of a royal official - the yellow jacket. In addition, many prosperous merchants in Huizhou encouraged their descendants to enter the mandarin career by sitting the imperial examinations. This encouraged them to invest heavily in education and sponsor the founding of schools and academies, sometimes outside their home province, such as the Chongwen Academy in Hangzhou and the Ziyang Academy in Hankou.
Luxury and profligacy
At the same time, the attraction of the scholarly lifestyle and the desire for social advancement diverted capital into non-economic uses. While these aspirations produced dazzling intellectual and artistic results in the Lower Yangtze region in the 18th century, they also contributed to the squandering of commercial capital.
Overall, the extreme fragmentation of investments did not encourage the transition to a different, more efficient type of economic development, with manufacturing as the driving force.
The family estate was still divided equally between the male heirs of the deceased (zhuzi junfen, 諸子均分). However, merchant families found ways of dealing with this fragmentation of assets, by accepting the division of buildings and landed property, but refusing to divide the business : "divide the family estate, but not the shop627" to preserve the continuity of a business. Each heir had a share in the company’s assets and profits. One heir was appointed to manage the business while the others shared the dividends628. Was such a practice, common among Huizhou merchants, widespread ? In any case, it seems to indicate a separation of ownership and management, the formation of a partnership and the introduction of a system of agency629.
The mobilisation of resources within the clan was not only a matter of trust ; it was also facilitated by the feeling of a strong relationship with a property belonging to the clan, which thus favoured the constitution of a patrimony that could survive sharing.
Corruption, the devourer of capital
Merchants had to cultivate close links with the administration. This obligation could lead to heavy expenditure. Corruption is not just a malfunction that reflects the inefficiency of a management method, or a morally reprehensible practice. In China, it was a socially accepted practice (as long as it was contained within precise limits)630. Bribing officials was an integral part of the Chinese merchant’s repertoire in the late imperial period. In this respect, corruption must be recognised as a coherent system, a reasoned political economy, also functioning as an investment, but involving an enormous diversion of resources.
Profit was only a means to survival and could not be an end in itself.
Some Huizhou merchants were involved in all kinds of philanthropic activities, such as helping the destitute (zhenji, 賑濟) in times of famine or flood, building bridges and maintaining roads. These actions earned their authors an honourable reputation and recognition from the authorities.
This quest for virtuous action was not confined to the great merchants. It was also a constant preoccupation for less affluent merchants.
But we should also mention the investment in the reputation of the lineage637, which the Huizhou merchants sought to consolidate over the long term. To this end, they had considerable funds at their disposal, which they invested in building or repairing ancestral temples (citang, 祠堂), compiling clan genealogies (zupu, 族譜), founding academies (shuyuan, 書院) and schools, or what we mentioned earlier in this chapter, land purchases and donations made to the clan in the form of farmland.
Similarly, among Chinese communities established overseas, particularly in South-East Asia, the influence of commercial prestige was extended through philanthropic actions (building schools or public buildings in one’s home village, for example) which also demonstrated the fervour of filial piety. The impact of such practices on profit maximisation was ambiguous. While, in the long term, they could constitute an intangible investment that would prove rewarding, because it established a reputation, in the short term, they limited its scope.
The link between a charitable attitude and subsequent reward stemmed not so much from Confucian imperatives (for whom moral perfection was an end in itself), as from a popular morality, strongly imbued with Buddhism. Good deeds were performed with an ulterior motive, and calculation crept into the act of charity. The "accumulation of righteous deeds" (jishan, 積善) was a way of amassing "moral goods" and winning the favour of Heaven644. In the final analysis, virtue and goodness could be mobilised for long-term objectives with much greater profit than material wealth, which was impermanent by nature : natural disasters, floods, fires, or attacks by bandits and disease could quickly destroy it645.
The lineage often resembled a real trust company, with a right of supervision over the division of assets and shares (fen, 份), belonging to the clan. A portion of the capital was reserved for the clan’s own expenses651. In this way, the clan functioned like a corporation, in that part of the capital was allocated to the company’s own expenses. In addition, the lineages maintained contractual relations with each other, which materialised in lineage federations (lianzong, 聯宗). They also combined their genealogies to trace them back to a common ancestor, usually fictitious. The result was extensive lineages that could include thousands or even tens of thousands of members throughout China. The motives behind these groupings were clearly economic. As we have seen, these lineage entities were able to mobilise funds in amounts that should not be underestimated : relief for the destitute, funding for the education of the most promising members of the clan, advances for commercial operations, and so on.
In the latter case, the clan functioned more like a foundation with charitable aims, whose endowment consisted of a set of undivided properties that could neither be transferred nor alienated. Although the clan did not have a legal personality, distinguishing the rights and obligations of an entity independent of natural persons, or constituting an autonomous social patrimony in which the clan’s property was not treated in the same way as the personal property of the associates, it was in any case endowed with operating rules with a chief, a council, an assembly, customs and a system of sanctions652.
The clan was also involved in the smooth running of the business. It could inject funds, and the company paid a certain number of expenses to the clan658. This principle, which also prevailed in many Shanxi commercial enterprises, should not blind us to two other peculiarities, which are problematic from the point of view of capital accumulation. Firstly, the shops were extremely scattered, spread over a vast territory. In the case of the Zhan Yanwen ink merchants, for example, they stretched from Kaifeng in the north to Guangzhou in the south and Sichuan in the west. They also relied on very small-scale workshops for their supplies.
Beyond the diversity of procedures according to the regions and merchant networks under consideration, can we observe a similar quest for efficiency in recording, designed to facilitate the control and use of information ? Chinese merchants used accounting journals to manage their businesses. However, private sources remained very incomplete until the end of the nineteenth century, in stark contrast to the profusion of documents available for merchants in the Mediterranean world from the thirteenth century onwards663.
The inability to accumulate capital
Two fundamental reasons seem to explain the impossibility of the subsequent transformation of the merchant economy in China at the end of the Ming period : the fragmentation of capital and the vulnerability of the merchants’ position in the dynasty’s power structure, a vulnerability exacerbated by the legal and cultural context670. Yet the issue continues to provoke bitter debate.
The righteousness/profit duality identified by Yu Ying-shih should not, however, obscure the fact that the value system of late imperial China continued to subordinate material interests to moral imperatives. Profit-generating activities had to be guided, regulated and subject to injunctions : "the ability to generate profits must be regulated by righteousness and reputation must be maintained by moral purity679". Righteousness and the pursuit of profit were never treated on the same level, nor were they closely combined. Only profit-making activities undertaken for the common good were legitimate. As the pursuit of profit was subordinate to righteousness, if a conflict arose between the two, the latter had to prevail, in accordance with Confucian ethics, which never explicitly condemned activities that were a source of profit.
Once opulence had been achieved, the merchant did not embark on larger ventures and turned instead to an administrative career to perpetuate his status. Unlike in medieval Europe, Chinese merchants did not lend money to the imperial administration. There were no private institutions created by merchants other than regional affiliations and lineage structures. This absence no doubt explains the complex process of collusion-conflict-negotiation that characterised the merchants’ relations with the imperial administration.
Wealth is a specific quantity, and its accumulation in the hands of one social group can only be at the expense of another. This conception of the economy underpinned the first measures to nationalise land taken during the Hongwu era (1368-1398), aimed at redistributing wealth and guaranteeing the right to land for the poorest people690. The landscape changed significantly at the end of the dynasty, but one question remains : why this constant concern on the part of merchants to convert wealth into instruments that would store value over the long term : land, official positions, collections of precious objects and antiques ?
Were the big merchant families fighting to promote competition free from bureaucratic interference ? In other words, did they want a business environment characterised by clear rules and a stable, transparent legal framework ? This does not seem to be the case. Merchants still preferred to control local government through targeted corruption and to get involved in regional power games696. In other words, the expansion of family influence always went hand in hand with the pursuit of profit, but it was easier to achieve wealth by manipulating bureaucratic institutions at local level than by strengthening the competitiveness of one’s business.
The importance attached to the network of personal relationships within the administration plays an inhibiting role here. Given the legal and political context of late imperial China, seeking the patronage of great merchants, or pirates, was, like bribing local officials, part of the small merchant’s repertoire of rational strategies for keeping his business going. This "political entrepreneurship" could certainly facilitate rapid enrichment, but it also discouraged the accumulation of capital.
Finally, China’s inability to evolve from a high degree of sophistication in the market economy might not be due to the failure of institutions to crystallise, despite the fact that they were in their infancy during the Ming commercial revolution at the end of the sixteenth century ?
While the land and labour markets functioned relatively efficiently in China, the capital market did not. There was no strong interaction between regional markets before 1840. Nor was there any financial integration : the markets were not homogeneous. Credit for commercial use or to support proto-industrial activity was confined to the sphere of pawnbrokers and money shops. It is true that before the introduction of mechanised production, Chinese entrepreneurs did not need much capital to start a business. The capital was provided by loans from the family or clan. This model ceased to be practicable when, at the end of the 19th century, the Chinese government wanted to have arsenals, a network of railways and modern factories, requiring considerable investment. The same process led to the end of the piaohao and the concomitant creation of Chinese national banks.
Did Chinese financial institutions, despite their different names, play more or less the same role as banks in Europe in the Middle Ages, placing risk assessment and management697 at the heart of the financial profession ? In fact, the difference lay mainly in the fact that the Chinese financial institutions whose operations we have analysed were unable to transform savings into capital that could be invested in manufacturing or proto-industrial activity on a large scale. The delicate intermediation between the rentier and the entrepreneur, between the saver and the industrialist, did not take place in China.

Chapter 9 The decline of the Huizhou merchants.
When the Qing government realised the difficulties faced by the merchants, it introduced a new system called piao fa (票法) : the sale of salt was liberalised. All that was required was advance payment of the taxes involved in buying and selling. Merchants who obtained a "salt ticket" (yanpiao, 鹽票) could sell salt. The market was no longer reserved for merchants dismissed by the government, and there was no longer any monopoly. This new regime reduced the cost price of salt by 30% to 35%, but did not halt the decline of Anhui’s salt merchants.
The salt producers’ prices had risen and their margins were falling because the government was paying the same price for salt certificates (yanyin). What’s more, the monopoly was abolished in 1832. The number of private salt merchants proliferated. In this respect, it is revealing that the decline of the Huizhou merchants at the beginning of the nineteenth century was the result of the State’s reduced discretion in awarding commercial monopolies710. The same phenomenon can be seen in the case of the Furong (Sichuan) sauniers studied by Madeleine Zelin. The economic power of the lineages that controlled salt production declined when the power structure that assigned salt production markets could no longer be manipulated711. The decline in the economic influence of the merchants went hand in hand with the crisis in the legitimacy of the Chinese state in the early 19th century. It reinforces the idea that the wealthy merchant class lacked autonomy. As their links with power weakened, they lost their influence.
The second cause of the decline in Huizhou merchants came later, during the period 1851-1874. The disruption caused by the Taiping rebellion had a profound effect on transport networks and domestic trade.
A third factor came into play : the tea market, now flourishing thanks to enormous foreign demand, was in fact dominated by the English until the middle of the Guangxu era (1875-1908). Chinese producers’ costs became prohibitive because their production methods had not evolved712 Government taxes further penalised them. Their activities were limited to transport. The Huizhou merchants were no longer major players in the tea production process713.
The other major activity of the Huizhou merchants was pawnbroking. However, Chinese pawnbrokers could not compete with the piaohao of Shanxi, nor with the money shops (qianzhuang) established in Shanghai and the lower reaches of the Blue River, nor above all with foreign banks. The pawnbrokers collapsed because they did not have enough capital. But it is above all when we look at the reinvestment of their profits that we cannot fail to see the seeds of their decline : over-investment in land and property and ruinous philanthropy.
Shanxi money handlers face competition from China’s national banks
How can we explain the demise of the Shanxi bankers, often praised for being the forerunners of a modern credit system in China and for being among the first to have clearly separated the ownership and management of a business ? The nineteenth century marked the beginning of prosperity for Shanxi bankers. Paradoxically, their heyday coincided with the Taiping rebellion. Their demise was sealed in the aftermath of the First World War, with the emergence of China’s major national banks. First of all, it should be noted that this development took place at a particular period in Chinese history : the imperative need to reform the economy against a backdrop of growing competition from foreign firms operating in a chain of ports opened up by treaties.
At the end of the Qing dynasty, China faced two major economic challenges : an unprecedented surge in foreign trade and the need to rapidly modernise its industry. These two challenges severely tested China’s financial system. In 1894, Chinese financial assets were almost equally divided between three institutions : qianzhuang (36%) ; piaohao (32%) ; and foreign banks (32%) 714. Four decades later, in 1936, on the eve of the Japanese invasion of China, the qianzhuang controlled only 8.9% of financial assets, the piaohao had disappeared and the share of foreign banks had shrunk considerably (12.3%). A newcomer took the lion’s share : China’s national banks (77.7%).
There were several reasons for the decline of merchants and bankers in Shanxi716. Firstly, the transport system had undergone profound changes. Trains and steamships now ran between several of China’s major coastal cities, multiplying business opportunities717. Money was minted and coins (yinyuan, 銀元), not just ingots, were exchanged with great ease between private operators. And the establishment of an official postal service competed with the piaohao, as it allowed funds to be transferred by telegraph, which was faster and safer.
A second reason for the decline of the piaohao was the emergence of competing bodies : the modern banks created by the new Ministry of Finance : The Imperial Bank of China (Zhongguo tongshang yinhang, 中國通商銀行) (1897), Bank of the Board of Revenue (Hubu yinhang, 戶部銀行) in 1904, which in 1908 became The Great Qing Bank and acted as a central bank ; as well as several private commercial banks : Xincheng Bank in Shanghai (1907) ; National Commercial Bank in Hangzhou (1907) ; Ningbo Commercial Bank (1908) ; The Zhili Provincial Bank (Zhili sheng yinhang, 直隸省銀行), the Communications Bank (Jiaotong yinhang, 交通銀行, 1908). In 1903, Yuan Shikai invited the piaohao in Tianjin to help set up an official financial agency (guanyinhao, 館銀號). The piaohao refused. The following year, the Vice-Minister of Finance, Lu Chuanling, was ordered to create the Fubu Bank (Fubu yinhang) and offered the piaohao a stake in the capital, but to no avail. Some time later, the Ta-Ching Government Bank (Daqing yinhang, 大清銀行) was created.
Private banks supported by the government sprang up, as did local financial agencies. They increased the interest paid to depositors and reduced the cost of transferring funds. The income of the piaohao was severely affected by this competition and they lost many customers. The provinces now had official agencies for money transfers. Finally, foreign banks began to take deposits and transfer funds, in particular for the repayment of war indemnities. In addition, the provinces created official financial agencies where the sums to be transferred to the capital were deposited. The monopoly of the piaohao was broken.
Paradoxically, the Taiping rebellion had been a godsend for the Shanxi merchants and their system of money transfers, which they alone were able to carry out effectively. Their fortunes continued until the early 20th century, but they never invested in industry in the coastal towns, even though they had set up agencies there. Was this due to their business practices being restricted to people from Shanxi ? The end of the nineteenth century and the first half of the twentieth saw the triumph of merchants from the coastal provinces, such as those from Ningbo, who were firmly established in Shanghai. With the arrival of foreign powers and their economic domination of the coastal regions, traditional Chinese banks no longer functioned according to patterns of affiliation by lineage or geographical origin. There was a shift from informal mechanisms to formal methods of bank management.
Competition from foreign banks
The foreign banks established in Chinese port cities at the end of the nineteenth century had one main objective : to provide financial services to foreign firms operating in China. They were not involved in transferring funds from one province to another, and so were not in competition with the piaohao. This situation changed with the Boxer Rebellion (1900). This profoundly disrupted the operation of markets in North China. The modus operandi for requisitioning funds from the capital was changed to deal with the deteriorating situation. The piaohao, who continued to operate despite the risk of attack and looting by the rebels, continued to remit the transferred funds. The other firms transferred the funds to Shanghai maritime customs, which then remitted them to Beijing via the Hong Kong and Shanghai Banking Corporation718. This meant that the piaohao were no longer the sole consignees of the funds remitted to the central government. Their influence began to wane.
What’s more, foreign banks were now able to attract Chinese customers to the ports opened by the cities in which they operated. Instead of depositing their funds in traditional banks (qianzhuang) or money transfer offices, Chinese city dwellers began to deposit their savings in foreign banks such as Hong Kong and Shanghai Banking Corporation (HSBC) because, they believed, they would find it difficult to go bankrupt. In addition, such establishments had a wider social base than traditional deposit and loan offices. This development was particularly noticeable in southern China, where the influence of the piaohao was less marked. HSBC and Bank of Taiwan, for example, dominated the Xiamen financial market at the beginning of the 20th century.
The reluctance of the piaohao to take part in the financial reforms undertaken at the end of the Qing also proved fatal. In fact, the State’s new financial needs and the shortcomings of China’s financial institutions led to the disappearance of traditional establishments and the emergence of modern banks. Shortly after its creation, the Imperial Bank of China offered to involve the piaohao in its commercial activities, in particular by recruiting foreign staff, sharing experience in money transfers and opening branches. But the piaohao declined these offers. They feared that the government’s proposals were simply a new version of the requests for exceptional funding to which they had been subjected since the 1850s. In order to suppress the rebels and pay war reparations owed to foreign powers, the imperial administration was asking merchants for funds that were increasingly difficult to collect through taxation. The government therefore regularly turned to the piaohao, which it solicited through exceptional contributions, donations or forced loans. These practices largely explain the piaohao’s reluctance to collaborate with the imperial administration during the financial transition at the end of the 19th century.
The revolution of 1911 and the ensuing internal unrest further accelerated the decline of the piaohao. Their prosperity depended to a large extent on the smooth running of the imperial administration, as the piaohao funded the advances of officials appointed to Beijing.
The piaohao who extended credit to the imperial family and senior officials could no longer recover all of these debts. Paper money began to circulate in the provinces, but its nominal value was reduced due to the disorder caused by the Revolution.
The social upheavals that marked the end of the dynasty exacerbated the difficulties of piaohao governance.
The patriarchal management of the piaohao may have reassured the staff, but as profitability increased and operations expanded, the managing director tended to put his own interests first, to the detriment of those of the company. As a result, Shanxi companies were no longer able to respond to changes in the financial environment or to carry out their reform plans.
In addition, the director of the piaohao was required to cultivate good relations with local officials. However, this networking work, which blurred the boundary with corruption, weighed heavily on the piaohao’s accounts.
The reformers (...) believed that limited liability and joint-stock companies would be effective instruments for raising large amounts of capital and giving Chinese industrialists and bankers the means to compete with their Western and Japanese rivals. The first Enterprise Law was enacted in 1904, but the incorporation of companies as a legal entity never really took root in China until the 1930s.
Another difficulty was the inability to accumulate sufficient funds due to the widely dispersed capital structure of the piaohao (...) particularly when compared with that of the Chinese national banks created at the end of the 19th century.
(...) The working capital available to each branch each year averaged no more than ten thousand taels. On average, the Chinese national banks established at the end of the 19th century and the beginning of the 20th century had considerable sums at their disposal.
Undercapitalisation of the piaohao.
The rigidity of the procedures for appointing directors also proved to be a serious handicap, making it difficult to adapt to competition and often putting the company in difficulty. (...) In reality, the piaohao were in fierce competition with each other.
Missed opportunities.
It is difficult to identify a common thread in the process of disappearance of the three merchant networks analysed here. The decline did not occur at the same time for merchants in Fujian, Anhui or Shanxi. It did not have identical causes and did not manifest itself in the same way.
Merchants in Fujian were outclassed by their rivals in Guangzhou. From 1763 onwards, the capital of southern China became the only port open to foreign trade. The rise of Shanghai and its ability to draw wealth from a highly developed hinterland - which was not the case in Fujian - marked the end of an era in Chinese foreign trade. The decline of Fujian’s merchants was due to the province’s isolation, caught between Canton and Shanghai, two port cities that provided direct access to the entire Chinese market. Shanghai, although it opened up later, offered a gateway to the whole of central China via the Blue River.
The merchants of Huizhou had lost their influence with the reform of the salt privileges (1832) and the dislocation of the transport systems that had marked the Taiping rebellion. The four areas in which Huizhou merchants excelled - the salt trade, timber, tea and pawnbroking - fell into decline during the 19th century. Salt trading was the main activity. From 1851 onwards, the disorganisation of the economy and transport network in central China caused by the Taiping rebellion (1850-1863) precipitated the ruin of the Huizhou merchants. The insurrection devastated the middle and lower reaches of the Blue River, the regions where most of their activities were concentrated. The pawnbrokers were unable to transform themselves into money transfer offices. The tea trade was subject to high taxes and had to contend with price and quality competition from foreign teas. Here too, the causes of the decline were inherent in the network’s internal organisation. The impact of foreign penetration was not the decisive factor.
The Shanxi money-handlers disappeared as a group at the beginning of the twentieth century. By the end of the Qing dynasty, some branch managers of the piaohao had realised that their survival depended on essential reforms. But they came up against incomprehension or refusal on the part of managers and owners.

Conclusion : The fragility of prosperity and the question of divergence.
On what soil do institutions form and under what conditions do they evolve, i.e. perfect or disappear ? Or, to put it another way, how does the eco-system of intangible arrangements that fosters economic development come about ? This is where the tight counterpoint between formal and informal institutions really comes into its own. This is where factors outside the realm of economics stricto sensu come into play : law, religious practices, ideology, or at least an orthodoxy constituted as a frame of reference.
The impossible autonomy of the economics in China.
The very strong unity of politics and economics in traditional China has been an obstacle to the development of capitalism. This is undoubtedly the main cause of the great divergence with Europe. Unlike medieval Europe, politics and economics were intimately linked in China, to the extent that by the 7th century BC, the autonomy of the latter from the former seemed non-existent. Moreover, rite (li) took precedence over law (fa). The magistrate’s actions were based on general ethics - the Confucian ideal of harmony - or social norms. They rarely rely on specific codes or precedents. The administration is accountable for social order, i.e. harmony, conceived as a norm. But order and justice are two different concepts. How can we fail to see that the individualisation of responsibilities is far from following the same path in Europe and China ? The Western legal tradition formalised in the papal revolution of the thirteenth century appears here in opposition to this conception of political order.
The Japanese sinologists of the Kyoto school - Kano Naoki (1868-1947) and Naitô Konan (1866-1934) - argued that China had failed to modernise and undergo phases of economic development comparable to those in the West because of the monolithic structure of political power. Here again, this intuition takes us back to European political philosophy. John Locke’s criticism of absolutism was not confined to the damage it did to liberty. It also encompassed the threat it posed to property.
The low fiscal capacity of the imperial administration.
While it was long believed that the Asian empires were arbitrary predators, we are discovering that the despotism was constrained and that the administration’s fiscal base was narrow. In short, investing in violence gave European states a decisive advantage in geopolitical as well as economic terms. And the apparent disorder of feudal society, or more precisely its political fragmentation into multiple sovereignties, had led in Europe to a complex order that allowed economic forces to flourish and the dynamics of capital accumulation to be set in motion, at the end of a long process of legal and economic clarification.
The origins of the Europe-China divergence.
We could point to a series of confusions that have altered Chinese economic development over the centuries : the lack of distinction between money and capital, or between profit and tax. Nor should the exuberance of traditional finance delude us : tontines (Hui, 會) or proto-banks (qianzhuang) had their limits. Similarly, in the legal sphere, is it a given that the art of relationships (guanxixue) can replace the rule of law and prove just as effective in its economic implications ?
Was it really Confucianism, as Weber thought, even if it had become orthodox as a result of its alliance with the government, that inhibited the development of capitalism in China ? Or is the problem elsewhere, in this obsession with the administration of men, very different from what politics - in the Greek sense of the term - represents, namely the administration of the city ? For the imperial power, the hallmark of effective administration is the alignment of the human order with the cosmic order. This was tantamount to a lack of separation between the religious and the secular. Economic development was not a requirement, even if, as a matter of pragmatism, the wealth of merchants was tolerated.
Chinese historians have clearly pointed to two culprits to explain China’s failure to modernise : state orthodoxy and imperialist intrusion. If Chinese merchants prospered overseas, it was because they were beyond the reach of imperial power and were able to implement ingenious adaptation strategies in the colonial states of South-East Asia. Free from bureaucratic constraints, they were able to promote their mercantile culture (guilds, associations based on regional affiliations). They were also able to make the most of the property rights and commercial practices guaranteed by the colonial authorities.
(Contrary to this seductive interpretation) the Chinese analysis of capitalism mistakes the effect for the cause, the steam engine and large-scale steel production for the industrial revolution, without seeing the much older underpinnings. The key elements of capitalism began to take shape in Europe in the Middle Ages : the separation of economics and politics, the formalisation of the legal status of the company and the idea of economic development based on innovation, in other words an uninterrupted sequence of imbalances and ruptures. From the end of the Ming dynasty onwards, craftsmen and entrepreneurs appeared on China’s socio-economic landscape. But they could not tear themselves away from the countryside.
The divergent trajectories of economic institutions.
The distinction we have outlined throughout this work - capitalism as a legal-political system rather than a purely economic one - helps us to understand the dynamics. The power that market capitalism acquired in Europe derives from this conjunction between the fragmentation of political power and a long legal tradition rooted in Judeo-Greek-Roman culture. What gives capital all its strength are the legal provisions that govern its formation.
Commenda and gongsi
To the question of why, despite their long history in China, partnership formulas in maritime trade did not evolve into more elaborate formulas - such as the company, for example - the answer often given by Chinese historians is that the State did not play its role. But the answer lies in the particular configuration of business in China. The aim of a joint-stock company, when it is set up by Chinese merchants, is not the institutionalisation of an efficient economic practice, nor the sharing of risk or the possibility of extending its activity. What is sought above all is the continuity of the family, rather than that of the business.
The commenda [born in Italy] continued to be used in other parts of northern Europe after the 17th century, while other, more commercially advanced forms had already established themselves in the Mediterranean. In fact, it all depended on the type of trade involved.
In China, the sequence was different : the gongsi of the late Ming dynasty evolved into government-supervised commercial enterprises (guangdu shangban) such as the China Merchant Navigation Company (Lunchuan zhaoshang ju), created in 1872 before being subjected to the Enterprise Law (Gongsilü) in 1904.
Marine insurance is never an autonomous institution, with its own contractual commitments, premiums and underwriters.
The financial system
The capital available in Chinese credit institutions appears most of the time as a cash facility, and not as an investment. In fact, Chinese merchants make no distinction between cash and capital. Opulence is certainly sought after. But wealth is often sterilised by hoarding and, in the absence of banks that would accept large deposits, cash is stored by the merchants themselves.
Opulent merchants and low capital accumulation
The processing of agricultural produce for the urban market was no different from farming and remained essentially a subsidiary activity, carried out within the family. Family craftsmanship therefore acted as a brake on the development of an organisation of productive work moving towards manufacturing. The [family] production of sugar and paper, for example, was controlled by landowners and merchants who invested in these sectors. To enter industry, capital was needed, and therefore financial institutions that transformed savings into long-term capital.
Fujian merchants in Batavia borrowed from VOC employees, and Chinese merchants in Nagasaki did the same. Why was it so dangerous to keep one’s capital in the form of cash in China ? No doubt because it would arouse the suspicions of the administration and the greed of the great predators - the corrupt officials. Probably also because there was no efficient financial system.
From the reign of Kangxi (1661-1722) onwards, without a relationship with the administration, no business was possible. It was not the market as a process that made access to resources possible, but a dense network of collusions woven with the bureaucracy.
This complex relationship cannot be understood without returning to an analysis of the role of the state - or, more precisely, the imperial administration - in the Qing period. In the end, imperial governance - flexibility, listening to local levels - proved relatively well suited to the management of an immense empire like China.
But these negotiations between the administration and merchants were never translated into formal institutions. By the end of the Qing dynasty, the merchants constituted an autonomous force, capable of dialogue with the imperial administration. Although influential at an individual level, the wealthy merchants never became a bourgeoisie.
Merchants as vectors of economic and social change
They never did. [Merchants] had to secure solid protection, which they sought from the local administration (by corrupting it) or, in the case of maritime trade, from powerful bands of pirates to whom they pledged their allegiance.
In the West, power was linked to religion, military might and money. In China, it was linked to knowledge. Arguably the economic institutions of pre-modern China were not conducive to capital accumulation and economic development, but that was not their objective. The institutions created by merchants in a context of high political instability and a highly hierarchical society, where power was still sacralised, were rational in this respect.
Capital accumulation was not the main concern of the traditional Chinese economy. Its objective was rather to absorb labour. Operators therefore had no incentive to promote financial innovations. Maritime trade had only a marginal impact on economic development.
The parallel with the current situation is tempting. The Chinese economy, after four decades of reform, is characterised by an extraordinary efflorescence of the market economy, but also by the absolute impossibility for a small entrepreneur to break through this glass ceiling and rise to the summit of success. Under the Ming, as today, the entrepreneur or merchant needs patronage. It was granted by the administration under the Empire ; it is now granted by the Communist Party.
A complex web of continuities and ruptures characterises the Chinese economy’s relationship with its past. Despite this, the merchant networks have not been able to develop autonomous institutions that would give their business greater scope and effectiveness.
Two conclusions.
1. Chinese merchants were perfectly capable of developing economic institutions designed to facilitate their commercial operations, and of putting forward efficient practices, but they were blocked in this path by the inertia of the administration, the constraints imposed by neo-Confucian ideology, the weight of interpersonal relationships, and the obligations deriving from lineage affiliations. Hence their alliances, whenever possible, with foreign merchants.
2. It could be said of capitalism in late imperial China that the measures taken by the administration effectively prevented its emergence. But there were also mechanisms in the Chinese ideological matrix that inhibited the accumulation of capital in a formidable way : the obligations of the rich were too numerous, and social disapproval too marked, for the pursuit of profit to become an end in itself, or for the perpetuation of a company as the ultimate goal of a family to be legitimate.